La guerre de France de 1812 a été l'un des conflits les plus décisifs des temps modernes. Napoléon franchit la frontière russe le 24 juin 1812, avec plus de 650,000 XNUMX hommes, et quelques mois plus tard, il repoussa la frontière, vaincue, avec moins d'un dixième de ce nombre. Bien que l'hiver ait joué un rôle dans la mort de dizaines de milliers de soldats français lors de la retraite, la Russie a remporté la campagne grâce à un retrait habile et à une sélection minutieuse des champs de bataille. Napoléon a contribué à son propre désastre en ne parvenant pas à prévoir adéquatement une campagne prolongée en termes de ravitaillement et de renforts.
À l'origine, la Russie avait envisagé une invasion de la Pologne sous contrôle français, mais le commandant russe, Mikhail B. Barclay de Tolly, a rapidement changé le plan. Lorsque Napoléon franchit la frontière, Barclay de Tolly avait l'intention de faire retirer sa Première Armée dans un camp fortifié à Drissa, attirant le corps principal de Napoléon derrière lui. Pendant que Napoléon attaquait le camp, la deuxième armée de Peter I. Bagration devait tomber sur les arrières français, détruisant l'armée d'invasion. Le plan a été abandonné et la retraite a commencé lorsque les Russes ont réalisé que la force de Napoléon était plus de deux fois plus grande qu'ils l'avaient cru.
Les armées russes s'étaient formées avec un écart considérable entre elles, et Napoléon la traversa de part en part, dans l'intention de les maintenir séparées. Barclay de Tolly et Bagration ont naturellement souhaité se lier avant d'accepter la bataille, mais n'ont pu le faire avant d'atteindre Smolensk à la mi-août. Faisant face à la pression toujours croissante du tsar Alexandre pour se battre, Barclay de Tolly se prépara à accepter la bataille soutenue par les impressionnants murs de Smolensk. Napoléon, cependant, a tenté d'envelopper la position russe plutôt que d'attaquer de front. Au fur et à mesure que Barclay de Tolly prit conscience de ce mouvement, il décida de nouveau que la discrétion était la meilleure partie de la bravoure et se retira de Smolensk plutôt que de risquer de perdre son armée.
Frustré par cette retraite continue et aussi par les querelles entre Barclay de Tolly et Bagration, dont aucun n'était prêt à recevoir les ordres de l'autre, Alexander a nommé Mikhail I.Kutuzov comme commandant général de ce qui était maintenant effectivement un groupe d'armées comprenant deux armées en marche. ensemble. Malgré l'incitation continue d'Alexandre, Koutouzov a continué sa retraite. En approchant de Moscou, il a reconnu qu'il devrait livrer bataille avant d'abandonner l'ancienne capitale de la Russie, et il a donc choisi le champ près de Borodino, qu'il a préparé avec des fortifications de campagne.
Napoléon, réprimandé par son expérience à Smolensk et désespéré d'une bataille décisive, refusa le conseil de ses subordonnés d'envelopper la position russe à Borodino et le 7 septembre lança un assaut frontal sanglant à la place. L'armée russe a tenu, et Koutouzov l'a rassemblée pour continuer sa retraite cette nuit-là. S'arrêtant à peine à Moscou, Koutouzov se retira vers le sud pour empêcher Napoléon de marcher dans les riches champs d'Ukraine pour reconstituer ses approvisionnements, et aussi pour protéger les renforts russes venant de ces régions. Napoléon a occupé Moscou le 14 septembre et est resté dans la ville pendant plus d'un mois avant de l'abandonner le 18 octobre. Pendant l'occupation française, la ville a été presque complètement détruite par un énorme incendie, bien que la cause exacte de l'incendie reste incertaine et controversée à ce jour.
Ayant décidé de quitter Moscou alors qu'Alexandre refusait de faire tout mouvement vers la paix, Napoléon tenta de marcher vers le sud mais trouva l'armée de Koutouzov déployée contre lui à Maloyaroslavets. La bataille sanglante qui s'y déroula les 24 et 25 octobre força Napoléon à reprendre la route Varsovie-Moscou le long de laquelle il avait initialement envahi, et il commença la longue retraite par la voie où il était venu.
Les forces en retraite de Napoléon ont terriblement souffert. Ils avaient mangé la plupart des fournitures le long de la route lors de leur marche vers l'intérieur, et les Russes avaient délibérément poursuivi une politique de la terre brûlée pour détruire les réserves restantes. L'incendie de Moscou avait également privé Napoléon de fournitures précieuses, et quand Koutouzov l'a coupé de l'Ukraine, le sort de la Grande Armée a été scellé. Tout le chemin du retour à la frontière russe, des paysans, des cosaques et des troupes régulières russes ont harcelé les Français, qui sont morts en masse. Les Russes ont tenté de couper complètement la retraite française à la bataille de la Bérézina les 27 et 28 novembre. Bien que Napoléon réussisse à se frayer un chemin, ses pertes sont stupéfiantes. Lorsque les restes de l'armée française ont lutté à travers la frontière russe, l'une des armées les plus puissantes jamais rassemblées à ce stade de l'histoire avait été pratiquement anéantie.
Il est d'usage d'attribuer à l'hiver russe la destruction de l'armée française, mais cette notion est grandement exagérée. Les événements les plus critiques de la campagne - les opérations initiales de Napoléon, la manœuvre de Smolensk, la bataille de Borodino, la prise de Moscou et même la bataille de Maloyaroslavets - se sont déroulés avant que le froid et la neige ne s'installent. L'armée russe a été forcée de affronter seule la vaste force française sans aides climatologiques pendant quatre mois, et littéralement des centaines de milliers de soldats français ont péri pendant cette période. Le dur hiver qui a suivi n'a fait qu'ajouter à la misère et achever la destruction d'une force française déjà vaincue par les armes russes.
L'invasion de la Russie a préparé le terrain pour l'effondrement de l'hégémonie de Napoléon en Europe. A la suite de la fuite de Napoléon, le corps auxiliaire prussien qu'il avait contraint d'avancer dans les États baltes fit la paix avec la Russie de son propre chef et engagea la Prusse à lutter contre la France. Alors que les forces russes franchissaient leur propre frontière et marchaient vers l'ouest, l'Autriche, la Grande-Bretagne et la Suède furent persuadées de rejoindre l'armée russe désormais victorieuse, et la coalition finale contre Napoléon était née. En catalysant cette dernière grande et victorieuse coalition, la guerre de 1812 a marqué un tournant profond dans l'histoire européenne et aussi dans l'histoire russe. Poursuivant le retour des Français en France, les troupes russes se sont retrouvées à Paris même. Alexandre s'est engagé absolument à jouer un rôle de premier plan dans les affaires de tout le continent européen. Les soldats russes qui avaient la chance unique de voir la capitale française, en revanche, finiraient par devenir si frustrés par le régime conservateur d'Alexandre qu'ils organiseraient la rébellion décembriste en 1825. Les coûts de cette plus grande des victoires russes étaient, à tous égards, échelonnement.