Philosophe et sociologue français.
Maurice Halbwachs a étudié avec le philosophe Henri-Louis Bergson (1859–1941) et le sociologue Émile Durkheim (1858–1917). Ses travaux les plus connus ont ouvert de nouvelles perspectives sur le concept de mémoire collective, compris comme les pratiques sociales par lesquelles différents groupes de personnes se souviennent de leur passé commun.
Born on 11 March 1877, Halbwachs graduated from École Normale Supérieure , recevoir son agrégation d'abord en philosophie en 1901, plus tard en sociologie. Il atteignit ainsi sa maturité intellectuelle à l'époque de l'affaire Dreyfus, qui déchira la France en deux. Son regard était cosmopolite; Halbwachs était l'un des nombreux intellectuels français qui appréciaient et absorbaient les bourses d'études allemandes. Ses premiers travaux portaient sur la vie métropolitaine et le niveau de vie. En 1913, il publie La classe ouvrière et les niveaux de vie: Recherches sur la hiérarchie des besoins dans les sociétés industrielles contemporaines (La classe ouvrière et les niveaux de vie: recherche sur la hiérarchie des besoins dans les sociétés industrielles contemporaines). Les questions intellectuelles ont captivé Halbwachs, des sciences sociales aux mathématiques, de la philosophie à la musique, à tel point qu'on pourrait dire qu'il était une école de sciences sociales à lui tout seul. En 1914, le socialiste Halbwachs, malgré sa lucidité habituelle, choisit de soutenir l'effort de guerre français et d'œuvrer pour l'unité sociale et politique. Une mauvaise vision l'a empêché de se battre, et à la place il a servi dans le cercle des fonctionnaires entourant le ministre socialiste de l'armement et de la guerre, Albert Thomas.
Après la guerre, il enseigne à l'Université de Strasbourg, qui a été reprise aux Allemands, avec d'autres parmi l'élite intellectuelle française. Parmi eux, les historiens français Marc Bloch (1886–1944) et Lucien Febvre (1878–1956) l'invitent à rejoindre le comité de rédaction de la revue pionnière d'histoire économique et sociale, Annales.
Les principaux travaux de Halbwach sont ses analyses sociologiques de la mémoire et du suicide: Les cadres sociaux de la mémoire (1925; mémoire collective) et Les causes du suicide (1930; Les causes du suicide). Dans l'entre-deux-guerres, il développe une approche particulière de la sociologie, à mi-chemin entre Bergson et feu Durkheim. Il ne partageait pas l'activisme politique de sa sœur Jeanne Halbwachs, qui avec son mari était impliquée dans le mouvement pacifiste en France. Ainsi, l'ouvrage majeur de Halbwachs sur la construction sociale de la mémoire, écrit avant la Seconde Guerre mondiale, ne fait pratiquement aucune référence aux événements contemporains. Malgré l'obsession de la commémoration de la Première Guerre mondiale dans la France de l'entre-deux-guerres, Halbwachs ne fait jamais référence à la guerre et au souvenir dans ses études sociologiques. Néanmoins, Halbwachs a montré comment la mémoire individuelle ne peut exister sans cadre social, et que les événements publics s'impriment sur le public contemporain, en particulier les jeunes, qui développent encore une identité adulte. Nous ne sommes jamais la première personne à savoir qui nous sommes: les autres nous disent ce dont nous devons nous souvenir pour être qui nous sommes. Les souvenirs sont à la fois individuels et privés et, contrairement aux rêves, peuvent être partagés et définis collectivement. Mais la mémoire «personnelle» préserve également des traces, propres à chaque individu, qui se combinent avec des souvenirs communautaires et collectifs. Nous adaptons nos propres souvenirs aux groupes sociaux dans lesquels nous vivons. Si les individus rappelles toi, c'est le groupe auquel ils appartiennent qui détermine ce qui est mémorable. Le pouvoir de la société est immense et sert avant tout de puissant contrainte au sens où le professeur de Halbwachs, Durkheim, l'a compris.
Yvonne Basch, l'épouse de Halbwach, l'a présenté à la Ligue pour la défense des droits de l'homme et à son président, son père, le fougueux Victor Basch. Elle l'a également initié - il était un catholique agnostique bien que né catholique - dans un monde de culture juive française assimilée dont il savait peu de choses. Halbwachs a affiné ses réflexions sur la mémoire dans ce qui serait son dernier et plus complet ouvrage à paraître de son vivant, La topographie légendaire des Evangiles en Terre Sainte (1941; La topographie légendaire des Évangiles en Terre Sainte).
Halbwachs, qui avait très tôt étudié Gottfried Wilhelm Leibniz et la philosophie allemande, fut un pionnier des échanges culturels français et allemands, notamment en introduisant en France les travaux du sociologue allemand Max Weber (1864–1920). Un des premiers antifascistes, il a hébergé des réfugiés italiens et allemands, dont le philosophe juif allemand Walter Benjamin (1892-1940), rejoignant la Résistance française avec ses deux fils en 1940. En 1944, une milice fasciste assassina les parents de sa femme, Victor et Ilona Basch , et il était toujours plus en danger. À l'été 1944, avec son fils cadet Pierre, il est déporté à Buchenwald. Il venait d'être admis au prestigieux Collège de France mais ne reviendrait pas pour son discours d'investiture. Il est mort à Buchenwald. Bien que les contributions de Halbwachs aient été largement oubliées au cours du demi-siècle suivant, elles ont depuis réintégré le discours intellectuel américain et européen. Restauré à sa place, l'homme qui a inventé le terme mémoire collective offre une variété de concepts utiles pour une meilleure compréhension de la répression, de l'oubli, voire de l'amnésie - le tout au cœur des processus de mémoire compris comme phénomène social.