Harold Perry (1916-1991) fut le premier évêque afro-américain de l'ère moderne de l'église catholique romaine.
L'élévation d'Harold Perry au poste d'évêque en 1966 était un signal que la hiérarchie à l'intérieur du Vatican - essentiellement les pères spirituels et autoritaires des millions de catholiques du monde - était favorable aux luttes pour les droits civiques des Afro-Américains tant à l'intérieur qu'à l'extérieur de la foi . La réussite de Perry a également été un marqueur opportun des efforts du catholicisme pour libéraliser certaines facettes de l'église.
A eu une éducation catholique française
Perry est né à Lake Charles, en Louisiane, en 1916, l'aîné de six enfants. Son père était un ouvrier d'une rizerie et les enfants Perry ont grandi catholiques et francophones dans la région bilingue créole. Ils ont également appris la tolérance des autres aux genoux de leurs parents, comme Perry l'a rappelé dans une interview avec Ebony's Era Bell Thompson. "Ils nous ont appris à ne pas en vouloir aux Blancs. ... 'Soyez sûr,' ils avertiraient, 'qu'il n'y a aucun préjugé de votre part."' Perry savait dès son plus jeune âge qu'il souhaitait entrer dans la prêtrise et est entré dans une société du Divine Word Seminary à Bay St. Louis, Mississippi, à 13 ans. Le troupeau de la Divine Word avait été fondé en 1875 en Hollande et formé des prêtres catholiques dans plusieurs pays. Deux des frères de Perry l'ont suivi au séminaire, mais sont ensuite allés à l'école de médecine à la place.
Perry a été ordonné prêtre catholique romain en 1944 et n'a rejoint que 25 autres hommes afro-américains pour l'avoir fait dans le pays à l'époque. Au cours des années suivantes, il a été curé de paroisse dans les communautés religieuses de la Louisiane, du Mississippi et de l'Arkansas. En 1952, ses supérieurs l'ont chargé de fonder une paroisse à Broussard, en Louisiane, où vivaient un grand nombre de catholiques afro-américains. À cette époque, la ville et les zones environnantes qui composaient l'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans abritaient le plus grand contingent de catholiques romains aux États-Unis, mais sur près de 45 millions de catholiques dans le pays, seuls 700 étaient d'origine afro-américaine. À l'époque, un contingent de catholiques blancs de la Nouvelle-Orléans gagnait en notoriété pour leur réticence à s'intégrer. Lorsqu'un prêtre afro-américain a été affecté à une église de Louisiane en 000, certains de ses membres ont refusé d'assister aux offices. La ségrégation des écoles paroissiales de la Nouvelle-Orléans était un autre problème: lorsque l'archevêque les a forcés à s'intégrer en 1955, un mouvement d'opposition s'est développé jusqu'à ce que trois manifestants blancs bien connus et surtout véhémentes soient excommuniés.
Est devenu actif dans les droits civils
Après avoir installé la paroisse de Broussard, Perry est nommé recteur de son alma mater, le séminaire de Bay St. Louis. C'est là qu'il est devenu plus actif dans le mouvement des droits civiques, bien qu'il ait refusé de participer aux méthodes de protestation plus conflictuelles. Il a rejoint le conseil d'administration du Conseil national catholique pour la justice interraciale lorsqu'il a été fondé en 1960, et le président John F. Kennedy l'a invité à une conférence spéciale de la Maison Blanche sur les droits civils en 1963 avec 250 chefs religieux de premier plan. Cette même année, Perry est également devenu le premier clerc afro-américain à prononcer la convocation d'ouverture du Congrès américain. Un tel travail en faveur de l'amélioration des relations entre les Noirs et les Blancs en Amérique a attiré l'attention du Pape Paul VI. Le pape était particulièrement intéressé à faire une démonstration de soutien à l'amélioration des relations raciales après les émeutes de Watts à Los Angeles au cours de l'été 1965.
Rencontré le pape
En septembre 1965, Perry se rend à Rome pour la consécration (le rite qui a lieu lorsqu'un prêtre devient évêque) d'un autre prêtre noir, Carlos Lewis du Panama. À son arrivée, il fut informé que le bureau des nominations du Vatican souhaitait le rencontrer et il y apprit que le pape était sur le point de le nommer évêque auxiliaire de l'archevêque de la Nouvelle-Orléans, Philip Hannan. Peu de temps après, Perry a rencontré le pape pour la première fois à l'occasion de ce qui était aussi le 49e anniversaire du prêtre. Sa nomination a été annoncée à la presse en grande pompe, et les chefs civiques et religieux de toutes races et confessions ont envoyé leurs félicitations, y compris le président Lyndon Johnson. Le président de l'Alliance ministérielle interconfessionnelle de la Nouvelle-Orléans a déclaré Magazine américain que l'élévation de Perry au rang d'évêque «place l'archidiocèse de la Nouvelle-Orléans au 21e siècle», preuve que «le terrain avant la croix du Christ est de niveau et que tous sont également rachetés».
Malgré les éloges, cependant, la consécration de Perry comme évêque et son retour à la maison dans le sud profond ont été ternis par certains détracteurs. Quelques catholiques blancs de la Nouvelle-Orléans ont protesté devant sa réception officielle, et l'un de ceux excommuniés plus tôt pour s'être opposé à l'intégration des écoles paroissiales a déclaré Le magazine Time que l'élévation de Perry au rang d'évêque auxiliaire était «une autre raison pour laquelle Dieu détruira le Vatican». Perry a reconnu l'importance de son exploit à une époque où les Afro-Américains trouvaient leur voix pour tenter de rectifier une longue histoire de mauvais traitements institutionnels et de préjugés sociaux, mais a déclaré: Ebène's Thompson, "Ma nomination est une nomination religieuse, pas une nomination pour les droits civils. Mon travail religieux passe avant tout.… Je pense que la plus grande contribution que je puisse faire pour élever la dignité de mon peuple, c'est d'être un bon évêque religieux et de m'épanouir. mon bureau au maximum de mes capacités. "
En quelques années, cependant, Perry utilisa sa position pour s'exprimer un peu plus fermement au nom des questions de droits civils. À l'automne de 1968, il a déclaré à un intervieweur en Nouvelle-Zélande que les Afro-Américains "ont fait tous les gains que nous pouvons d'une approche libérale; les méthodes utilisées à l'avenir doivent être radicales". Perry a également déclaré que tant que les États-Unis ne commenceront pas à dépenser davantage de fonds fédéraux pour lutter contre le racisme, "nous ne pouvons voir que peu d'espoir pour un changement appréciable dans un proche avenir". Perry est resté évêque auxiliaire de la Nouvelle-Orléans jusqu'à sa mort en 1991.
lectures complémentaires
Amérique, 16 octobre 1965, p. 425; 16 novembre 1968, p. 461.
«Le prêtre de la Nouvelle-Orléans est le premier nègre américain à être nommé évêque catholique en 90 ans», dans Ébène, Février 1966, p. 62.
Jet, 5 août 1991, p. 9-10; 18 juillet 1994, p. 27.
"Evêques historiques", dans Temps, 8 octobre 1965, p. 70. □