Henry Norman Bethune (1890-1939) était un médecin voué au service de l'humanité. Il a fourni des services médicaux aux pauvres du Canada, aux républicains pendant la guerre civile espagnole et aux Chinois lors de leur invasion par le Japon.
Henry Norman Bethune est né à Gravenhurst, en Ontario, le 3 mars 1890. Son père était un pasteur presbytérien qui descendait d'une longue lignée de prêtres, d'éducateurs et de médecins. Sa mère avait été missionnaire évangélique. L'engagement précoce de Bethune à maintenir la tradition familiale de service aux moins fortunés est resté tout au long de sa vie.
Bethune a quitté la faculté de médecine de l'Université de Toronto en 1914 pour s'enrôler dans l'armée canadienne. Blessé au combat en France en 1915, il retourne à l'université pour terminer ses études de médecine. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est joint à la Marine royale, puis à l'aviation canadienne.
Au début des années 1920, il a poursuivi des études de troisième cycle en médecine à Londres et à Édimbourg, où il a été élu membre du Royal College of Surgeons en 1922. En 1924, il a ouvert un cabinet médical privé à Detroit, Michigan. Deux ans plus tard, sa santé s'est détériorée. Découvrant qu'il avait contracté la tuberculose dans les deux poumons, il a cherché un traitement au célèbre sanatorium Trudeau à Saranac Lake, New York. Son état s'aggravant, Bethune a finalement persuadé ses médecins réticents à effectuer une opération potentiellement mortelle. Son succès et son rétablissement étonnamment rapide l'ont incité à abandonner la pratique privée et à se joindre à la recherche médicale d'un remède pour la maladie qui avait failli lui coûter la vie.
En 1928, il devient le premier assistant du Dr Edward Archibald, le pionnier canadien de la chirurgie thoracique à l'Université McGill à Montréal, Québec. Au cours des huit années suivantes, l'invention de Bethune de nombreux instruments d'opération, ses écrits dans des revues médicales et ses techniques chirurgicales audacieuses l'ont élevé à une place de choix dans la communauté médicale internationale.
Au début des années 1930, alors que la dépression s'approfondissait à Montréal, Bethune devint plus consciente de la relation entre les conditions sociales et économiques et l'incidence de la tuberculose. Soucieux du bien-être de ceux qui n'avaient pas les moyens de se payer un traitement médical, il a ouvert une clinique gratuite. En 1935, il a participé au Congrès international de physiologie à Moscou. Son but était d'examiner le système de médecine socialisée en vigueur en URSS
À son retour au Canada, il a organisé une campagne pour promouvoir l'introduction d'un système de soins médicaux d'État. Sa défense ouverte et persistante de ses opinions l'a éloigné de beaucoup de ses collègues professionnels et l'a également rapproché de la gauche. En 1936, il rejoint le Parti communiste.
Peu de temps après le déclenchement de la guerre civile espagnole, il démissionna de son poste d'hôpital et offrit ses services au gouvernement républicain espagnol. Après une visite du front en novembre 1936, il créa un service mobile de transfusion sanguine pour acheminer le sang en bouteille dans des camions frigorifiques vers les blessés du front. Le projet, qui était le premier du genre dans l'histoire, a sauvé de nombreuses vies, mais Bethune a refusé d'accepter la discipline militaire. Pour cette raison, les autorités espagnoles lui ont demandé de revenir au Canada en juin 1937.
Afin de recueillir des fonds pour développer le service de transfusion sanguine, il a participé à une tournée de collecte de fonds en Amérique du Nord. Au cours de la tournée, le Japon a commencé son invasion à grande échelle de la Chine. Incapable de retourner en Espagne, sans emploi et seule, Bethune a décidé de se rendre en Chine.
En janvier 1938, il fit un périlleux voyage de plus de 600 miles de Hong Kong au quartier général de la huitième armée de la route chinoise dans le nord-ouest de la Chine. Dans la région montagneuse accidentée à l'ouest de Pékin, il a mis sur pied un service médical sur le terrain. Là, il construisit des hôpitaux de fortune dans toute la région, écrivit des manuels sur la médecine élémentaire et la chirurgie, et commença à former de jeunes Chinois aux techniques médicales rudimentaires.
À cheval, il a conduit son unité médicale mobile à travers les montagnes stériles de Wu Tai de la province de Shanxi et à travers les plaines du Hebei pour inspecter le personnel, rénover les hôpitaux et soigner les blessés. Pendant une grande partie du temps, l'unité de Bethune était derrière les lignes japonaises. Souvent appelés aux batailles, lui et son équipe se précipitaient sur les lieux pour installer leur bloc opératoire, qui était rarement à plus de trois milles du coup de feu.
De longues heures, une alimentation inadéquate et le surmenage l'avaient affaibli. Sa vue était défaillante, ses dents étaient en mauvais état et une oreille était devenue sourde. Lors d'une tournée d'inspection finale avant un retour prévu au Canada pour recevoir des soins médicaux et recueillir des fonds pour son travail, il a été appelé au combat. Au cours d'une opération, il s'est mordu le doigt. Il n'y avait pas de gants chirurgicaux. L'infection a conduit rapidement à un empoisonnement du sang. Juste avant l'aube, le 12 novembre 1939, dans une petite hutte paysanne du village de Huang Shikou dans la province de Heibei, il mourut.
La mort de Bethune a reçu peu d'attention au Canada ou en Chine jusqu'à la Révolution culturelle (1966-1976). Au cours de cette décennie de bouleversements sociaux et politiques, les dirigeants communistes chinois ont utilisé Bethune comme un symbole d'altruisme, de dévouement et de responsabilité - des caractéristiques qu'ils voulaient que le peuple chinois adopte. Ils ont publié des centaines de millions d'exemplaires d'un essai écrit par Mao Zedong intitulé En mémoire de Norman Bethune. Tout le monde était censé le lire et beaucoup l'ont conservé en mémoire. Depuis les années 1960 à travers les livres, les films et les études dans les écoles, Bethune est devenue un héros national en Chine.
Au Canada, une reconnaissance tardive a été accordée en 1972 lorsque le gouvernement fédéral l'a déclaré «Canadien d'importance historique nationale». Le manoir presbytérien dans lequel il est né a été restauré à l'époque et une partie de celui-ci a été transformée en musée. Il a été ouvert en 1976 sous le nom de Bethune Memorial Home.
lectures complémentaires
La première biographie de Bethune était Ted Allen et Sydney Gordon, Le scalpel, l'épée (1952). Un travail ultérieur est Bethune de Roderick Stewart (1973). Pour l'écriture de Bethune, une bonne source est Roderick Stewart, L'esprit de Norman Bethune (1977). Ce dernier contient des essais, des articles médicaux, de la poésie et des lettres écrites par Bethune. □