24 mars 1867
26 mars 1911
Henry Sylvester Williams était l'un des Noirs ambitieux, confiants, francs et politiquement conscients qui ont émergé dans les Antilles britanniques à la fin du XIXe et au début du XXe siècle. Ses parents étaient des Barbadiens qui ont émigré à Trinidad dans la seconde moitié du XIXe siècle (Williams est né à la Barbade). Le père de Williams travaillait comme charpentier sur le domaine sucrier Bon Air à Arouca. En 1887, Williams a été nommé directeur d'une école primaire et a simultanément occupé le poste de registraire des naissances et des décès dans le sud de Trinidad. Sa carrière d'enseignant s'est brusquement terminée en 1891 lorsqu'il a décidé d'émigrer à New York. Pendant son séjour aux États-Unis, il a pris conscience de l'oppression des Afro-Américains, en particulier de ceux qui sont privés de leurs droits dans le Sud.
Après deux ans, Williams a quitté les États-Unis et s'est installé dans la province de la Nouvelle-Écosse, au Canada. Entre 1893 et 1894, il s'inscrit à un diplôme en droit à l'Université Dalhousie à Halifax, mais il ne termine jamais le cours. Le désir de voyager l'a conduit en Angleterre en 1896. Il a travaillé comme conférencier pour la Church of England Temperance Society, où il a rencontré et épousé une femme blanche nommée Agnes Powell. Par la suite, Williams s'est inscrit à l'Université de Londres et, en 1897, il a été admis à Gray's Inn, où il a terminé avec succès ses études de droit.
Le 24 septembre 1897, Williams a fondé l'Association africaine et en a été le secrétaire honoraire. Les buts de l'association étaient «d'encourager un sentiment d'unité et de faciliter les relations amicales entre les Africains en général». Il visait également «à promouvoir et à protéger les intérêts de tous les sujets se réclamant d'ascendance africaine» (Mathurin, 1976, p. 41). Ces objectifs devaient être atteints en faisant appel aux gouvernements des pays ou régions locaux (occupés ou conquis), ainsi qu'aux gouvernements des pays impériaux (États-Unis, Allemagne, France, Belgique et Grande-Bretagne). Williams est crédité d'avoir inventé le terme panafricain, et il a dirigé l'organisation de la première conférence panafricaine, qui a eu lieu du 23 au 25 juillet 1900, à l'hôtel de ville de Westminster à Londres. L'un des objectifs de la Conférence panafricaine était de créer un lien ou un lien commun entre les Noirs du monde. Les participants à la conférence ont adopté à l'unanimité un Discours aux Nations du monde, qui a été diffusé aux principales puissances impériales. Ce document contenait un appel pour la fin des préjugés raciaux et exigeait que la Grande-Bretagne accorde «un gouvernement responsable aux colonies noires d'Afrique et des Antilles» (Mathurin, 1976, p. 71). WEB Du Bois, professeur à l'Université d'Atlanta, et John L. Love, enseignant dans une école noire de Washington, qui a servi comme secrétaire de la Conférence panafricaine en 1900, figuraient parmi les noirs des États-Unis de premier plan à la Conférence.
Au lendemain de cette conférence historique, Williams a continué à s'intéresser activement aux conditions et au progrès des personnes d'ascendance africaine. Il a assisté au congrès anti-esclavage à Paris du 6 au 8 août 1900. Un an plus tard, Williams a assisté à la réunion annuelle du Conseil national afro-américain qui s'est tenue à Philadelphie.
Williams est brièvement retourné aux Antilles et a fondé une section de l'Association panafricaine à Trinidad le 28 juin 1901. Au cours de cette tournée, il s'est également rendu en Jamaïque et s'est adressé à divers groupes noirs. En octobre 1901, Williams a commencé à publier un journal mensuel, le panafricain, mais il a cessé de paraître après moins d'un an. En 1903, Williams émigra en Afrique du Sud et devint le premier avocat noir à exercer au Cap. Entre 1903 et 1908, Williams a visité un certain nombre de pays africains, y compris le Libéria, la Sierra Leone et la Guinée, pour observer les conditions de vie et de travail des Africains.
En 1905, Williams était retourné à Londres et était devenu candidat aux élections locales. Le 2 novembre 1906, il est élu conseiller du St. Marylebone Council. En 1906, alors qu'il était à Londres, il fut nommé vice-président de l'Association des travailleurs de Trinidad. C'était une organisation ouvrière radicale de Trinidad qui faisait campagne pour des réformes politiques et sociales. En août 1908, Williams retourna à Trinidad et passa ses dernières années en tant qu'avocat dans la capitale du pays, Port of Spain.
Williams était un antillais visionnaire et on lui attribue d'avoir semé les graines du panafricanisme, qui a influencé des personnalités caribéennes telles que Marcus Garvey, Stokely Carmichael, CLR James et George Padmore. L'influence de la Conférence panafricaine historique de 1900 s'est fait sentir tout au long du XXe siècle, servant même de catalyseur au mouvement des droits civiques, au mouvement Black Power et aux luttes anticoloniales du tiers monde.
Voir également panafricanisme
Bibliographie
Talonneur, JR Henry Sylvester Williams: Panafricaniste impérial. Londres: Collings, 1975.
Mathurin, Owen Charles. Henry Sylvester Williams et les origines du mouvement panafricain, 1869–1911. Westport, Connecticut: Greenwood, 1976.
jerome teelucksingh (2005)