Hermann Michael Biggs (1859-1923) était un pionnier américain dans le domaine de la santé publique, se concentrant sur l'application de la science de la bactériologie à la prévention et au contrôle des maladies contagieuses.
Hermann Biggs est né le 29 septembre 1859 dans le village de Trumansburgh, New York. Il a fréquenté les académies de Trumansburgh et Ithaca et est entré à l'Université Cornell en 1879. Décidant d'une carrière médicale, il a quitté Cornell en 1881 pour étudier au Bellevue Hospital Medical College a New York. Il revint à Cornell, cependant, pour recevoir son diplôme en 1882. En 1883, Bellevue lui décerna un diplôme de médecine. Au cours de son stage à Bellevue, Biggs a développé un intérêt pour la pathologie microscopique et la nouvelle science de la bactériologie. En 1884, il visita l'Allemagne, centre pionnier de la théorie des germes de la maladie, et en 1885, il visita les laboratoires de Louis Pasteur en France. De fréquents voyages en Europe au cours des dernières années l'ont maintenu en contact permanent avec les derniers développements en bactériologie. À son retour de son premier voyage en Europe, il est devenu un membre majeur du nouveau laboratoire Carnegie de Bellevue, consacré à la bactériologie. Ce fut le premier laboratoire bactériologique aux États-Unis à appliquer cette science directement à la santé publique - une application qui était essentiellement le résultat des conseils de Biggs.
Lorsqu'une division de bactériologie a été créée au sein du département de la santé de la ville de New York en 1892, Biggs a été nommé inspecteur en chef. En 1901, il est nommé médecin généraliste de la ville de New York et en 1914, il devient commissaire à la santé de l'État de New York. À partir de ces positions, il a guidé l'élaboration de mesures de santé publique à New York, et New York, à son tour, a guidé la nation.
L'un des plus grands combats de Biggs a été mené contre la tuberculose, considérée par beaucoup comme un trouble nutritionnel. Dès 1889, Biggs nota l'importance potentielle pour la santé publique de la découverte du bacille tuberculeux en Allemagne par Robert Koch. En combattant des idées plus anciennes, il a réussi à établir et à appliquer des mesures de contrôle basées sur un raisonnement solide en bactériologie. Celles-ci comprenaient le signalement des cas aux autorités sanitaires et la désinfection des lieux où vivaient les tuberculeux. Il a également préconisé la création de sanatoriums spéciaux.
Biggs a joué un rôle déterminant dans l’adoption de programmes d’identification et de contrôle des maladies vénériennes par des analyses de laboratoire; il a préconisé des mesures infirmières pour combattre la mortalité infantile; et il a introduit, au niveau administratif, l'utilisation de vaccins pour prévenir les maladies. Il a également préconisé le concept d'un centre de santé publique qui comprendrait des cliniques, des hôpitaux et des établissements de diagnostic. Ses idées ont alors été rejetées, mais le centre de santé est depuis devenu réalité.
Biggs est décédé le 28 juin 1923. Il a laissé dans le deuil son épouse de 25 ans, Frances Richardson Biggs.
lectures complémentaires
La biographie définitive de Biggs est CEA Winslow, La vie d'Hermann M. Biggs (1929). Voir aussi la brève étude de Winslow, La contribution d'Hermann Biggs à la santé publique (1929). Pour la documentation de base, voir George Rosen, Une histoire de la santé publique (1958). □