Auteur allemand.
Pendant et après leur publication initiale, les œuvres de Hermann Hesse ont été parmi les textes littéraires les plus lus de l'Europe germanophone; plus de vingt millions d'exemplaires de ses textes parurent également en traduction au tournant du XXIe siècle. Les œuvres de Hesse ont été particulièrement populaires aux États-Unis, où sa fiction est devenue un point central du mouvement hippie à la fin des années 1960 et au début des années 1970, et où elles continuent d'occuper une place de choix parmi les textes canoniques allemands.
La popularité des œuvres de Hesse tient sans doute en partie à leur transparence hermétique, à leur accessibilité, qui offre au lecteur diverses possibilités d'identification. Presque toute la fiction de Hesse concerne l'aliénation de l'individu au sein de la société moderne, comme en témoigne une foule de personnages qui subissent un grave traumatisme psychologique dont ils ne sortent que lentement par un processus de réflexion intérieure souvent douloureuse - des thèmes universels qui résonnent avec un large et public diversifié.
Si la production de Hesse comprend des peintures, de la poésie, des contes de fées, des essais, une grande correspondance avec des figures majeures de son temps et des projets pédagogiques et éditoriaux, ce sont principalement ses romans qui ont constitué la base de sa popularité, en particulier Sous la roue (1906; Sous la roue, 1958), traitant des forces oppressives du système éducatif allemand au tournant du siècle; Demian (1919; traduction, 1923); Siddhartha (1922; traduction, 1951); Steppenwolf (1927; traduction, 1929); Narcisse et Goldmund (1930; La mort et l'amant, 1932), l'histoire de deux prêtres au Moyen Âge, l'un en paix avec sa religion, l'autre à la recherche d'un système de pensée religieux plus significatif et individuel; et Le jeu des perles de verre (1943; traduit par Maître fou, 1949, comme Le jeu des perles de verre, 1969), se déroulant dans une communauté futuriste, semblable à un moine, consacrée à la poursuite contemplative des mathématiques et de la musique. Pour Le jeu de perles de verre, Hesse a reçu le prix Nobel de littérature en 1946. Tous ces textes démontrent la familiarité de l'auteur avec des personnages tels que les philosophes Baruch Spinoza, Arthur Schopenhauer et Friedrich Nietzsche; les historiens Jakob Christopher Burckhardt et Oswald Spengler; et le psychologue suisse Carl Gustav Jung (dans les années 1910, la Hesse a subi une analyse avec un assistant de Jung, Joseph Bernhard Lang), ainsi que du bouddhisme et de l'ancienne philosophie religieuse hindoue et chinoise.
Demian, Siddhartha Steppenwolf restent les romans les plus populaires de Hesse. Le protagoniste central de Demian, un jeune étudiant nommé Emil Sinclair (identique au nom-de-plume sous lequel Hesse a initialement publié le roman), cherche à échapper aux restrictions des traditions religieuses et morales, et y est aidé par une nouvelle connaissance nommée Demian, un personnage onirique qui mène Sinclair dans une quête pour trouver un dieu mythique qui unit les forces opposées du bien et du mal, homme et femme, et humain et animal. Cette unification de forces universelles opposées constitue un thème majeur dans toute la fiction de Hesse. Il ressurgit dans Siddhartha, qui raconte l'histoire d'un jeune homme qui trouve la rédemption à travers une approche de plus en plus contemplative des vicissitudes et des forces contrastées du monde quotidien. Il forme également le centre de Steppenwolf, dans laquelle la figure principale est représentée comme un amalgame d'un homme et d'un loup, ce dernier constituant tout ce qui ne peut être intégré dans les traditions culturelles plus traditionnelles de l'Allemagne des années 1920. Le roman montre comment divers signifiants esthétiques semblent s'opposer, non en raison des qualités intrinsèques qu'ils peuvent mettre en évidence, mais en vertu des valeurs auxquelles ils viennent à être associés; au fur et à mesure que le protagoniste subit un auto-examen, les icônes culturelles sacrées de l'Allemagne en viennent à fonctionner non pas en opposition à leurs homologues modernistes, mais en tant qu'égaux, et cette reconfiguration suggère à la fois une transformation libératrice de l'individu et, potentiellement, du monde dans lequel il habite.
Tout au long de sa vie, Hesse était un pacifiste et, par conséquent, contrairement à de nombreux auteurs contemporains tels que Rainer Maria Rilke, Hugo von Hofmannsthal et Thomas Mann, il s'est vigoureusement opposé à la Première Guerre mondiale et, en 1912, a émigré en Suisse pour rejoindre le romancier et pacifiste français. Romain Rolland dans des activités anti-guerre, décidant en 1923 de devenir citoyen suisse. Les intérêts multiculturels de Hesse continuent de résonner auprès d'un public mondial. En effet, certains sont allés jusqu'à suggérer que les textes de Hesse eux-mêmes ont même influencé certaines des préoccupations et mouvements sociaux les plus importants de la fin du XXe siècle: le mouvement écologiste, les manifestations anti-autoritaires de la fin des années 1960, les réformes pédagogiques, le déplacement de l'eurocentrisme en faveur de la mondialisation, le développement de la compréhension interculturelle à travers des relations diplomatiques qui transcendent les confins des nations et des religions individuelles, et l'apparition généralisée de plates-formes politiques soutenant la non-violence.