Le philosophe chinois Hsün-tzu (environ 312-ca.235 av.J.-C.) est l'un des premiers philosophes confucéens importants. Il est célèbre pour sa théorie selon laquelle la nature humaine est fondamentalement mauvaise.
Hsün-tzu, ou Hsün K'uang, est fréquemment appelé Hsün Ch'ing. Presque les seules informations sur sa vie proviennent d'une courte biographie écrite par l'historien Ssu-ma Ch'ien dans le Dossiers de l'historien. Il mentionne que Hsün-tzu était originaire de Chao, un État des provinces modernes de Hopei occidentale et du nord de Shansi dans le centre-nord de la Chine.
La première mention de Hsün-tzu est quand, à l'âge de 50 ans, il est arrivé à Ch'i, un État de la province moderne du Shantung. Ch'i à cette époque était devenu l'un des principaux centres d'apprentissage en Chine. La famille dirigeante de Ch'i, qui avait usurpé le trône en 386 av.J.-C., était intéressée à promouvoir l'érudition afin de rehausser le prestige de l'État. Ils ont établi dans la capitale Ch'i une académie connue sous le nom de Chi-hsia et ont invité les plus illustres savants du royaume à venir y étudier. Hsün-tzu est arrivé à Ch'i vers 264, lorsque le Chi-hsia était en déclin.
Apparemment, il a quitté Ch'i à plusieurs reprises et s'est rendu dans l'État occidental de Ch'in. Après une de ces visites, à son retour à Ch'i, Hsün-tzu s'est retrouvé calomnié à la cour, peut-être à cause de son association avec l'état de Ch'in, qui était l'un des ennemis de Ch'i. Hsün-tzu a ensuite voyagé vers le sud jusqu'à l'état de Ch'u, où le premier ministre, le seigneur de Ch'un-shen, lui a donné un poste de préfet de Lan-ling, une petite cité-état du sud du Shantung. Le seigneur de Ch'un-shen a été assassiné en 238 et Hsün-tzu a démissionné de son poste. Hsün-tzu est resté à Lanling, où il a fondé une école. Ses étudiants comprenaient le philosophe Han Fei Tzu et le futur premier ministre de Ch'in, Li Ssu. Hsün-tzu mourut à Lan-ling vers l'an 235.
Hsün-tzu est attribué à une œuvre intitulée à l'origine Nouveaux écrits du ministre Hsün, qui au 9ème siècle a reçu la désignation actuelle, Hsün-tzu. Certaines parties du livre sont sans aucun doute fausses, mais une grande partie du matériel semble être une représentation exacte des enseignements de Hsün-tzu, même si cela ne vient pas directement de sa main. Hsün-tzu est important dans l'histoire de la pensée chinoise pour sa théorie selon laquelle la nature humaine est fondamentalement mauvaise et que ce n'est que par l'étude et la formation morale que l'on peut atteindre la bonté. Il met fortement l'accent sur les rites et la musique en tant qu'influences édifiantes. Hsün-tzu a anticipé les légistes autoritaires ultérieurs, tels que Han Fei Tzu, en soulignant l'importance de punir sévèrement les malfaiteurs. Il était particulièrement intolérant aux superstitions et attaquait un certain nombre de pratiques religieuses de son temps.
lectures complémentaires
Pour plus d'informations en anglais sur la vie et les idées de Hsün-tzu, voir Homer H. Dubs, Hsüntze: le mouleur de l'ancien confucianisme (1927). Burton Watson est vivement recommandé, Hsün Tzu: Écrits de base (1963). □