L'indice du coût de la vie est un terme utilisé pour décrire une méthode par laquelle le gouvernement mesure la hausse et la baisse des prix dans l'économie. Ces mesures sont importantes car une grande partie de la politique gouvernementale, comme le montant payé aux personnes âgées dans les chèques de la sécurité sociale, est ajustée en fonction de l'évolution du coût de la vie. L'indice des prix à la consommation (IPC), connu officieusement sous le nom d'indice du coût de la vie, est la plus connue des mesures gouvernementales des variations de prix. L'IPC est calculé en suivant les variations de prix d'un ensemble d'articles de consommation (comme l'essence, le logement, les produits laitiers, les vêtements, etc.). L'augmentation ou la diminution moyenne de prix pour cette liste est exprimée en termes de variation en pourcentage; par exemple, «l'indice du coût de la vie a augmenté de XNUMX% l'an dernier» signifie que les prix à la consommation ont augmenté en moyenne de XNUMX%. L'indice est conçu pour refléter, de manière aussi réaliste que possible, les changements de prix réels auxquels les ménages sont confrontés dans la vie quotidienne.
Puisqu'un processus d'augmentation constante des prix est connu sous le nom d'inflation, le taux de variation de l'IPC est souvent appelé taux d'inflation. L'IPC est l'un des indicateurs économiques les plus étroitement surveillés. L'IPC sert de base au calcul des variations de nombreux types de prestations, comme les pensions. En outre, le gouvernement utilise l'IPC pour aider à définir la politique économique. Un IPC en forte hausse peut conduire le gouvernement à freiner la croissance économique, soit en augmentant les impôts, soit en augmentant les taux d'intérêt. Un IPC très bas, à son tour, signifie que l'inflation reste sous contrôle, et le gouvernement peut décider de stimuler l'activité économique en réduisant les impôts ou en abaissant les taux d'intérêt.
Les économistes débattent de la précision avec laquelle l'IPC mesure les variations de prix. Certains économistes soutiennent que l'IPC peut être quelque peu inexact parce que, selon eux, il peut mettre trop l'accent sur certains produits de consommation, comme le lait ou l'essence, ou pas assez sur d'autres, comme les ordinateurs ou les billets de cinéma. Il est également important de noter que l'IPC ne reflétera probablement pas l'expérience d'une famille en particulier. Une famille qui fait très attention à la façon dont elle achète peut avoir un indice de coût de la vie inférieur à une famille qui ne prête guère attention aux variations de prix.
L'organisme gouvernemental qui calcule l'IPC est le Bureau of Labor Statistics. L'IPC est publié mensuellement.