Industrie du gaz naturel. Avant d'être utilisé à des fins énergétiques, le gaz naturel qui s'échappait de la terre produisait des «sources brûlantes» qui avaient une signification rituelle et religieuse pour les premières cultures grecque, persane et indienne. Les Britanniques ont commercialisé le gaz naturel pour la première fois vers 1785. Aux États-Unis, le gaz naturel était avant tout une curiosité jusqu'au milieu du XIXe siècle, mais par la suite, son importance en tant que ressource énergétique s'est considérablement accrue. Dès 1626, des missionnaires français ont enregistré des incidents d'Indiens enflammant des sources de gaz naturel au large du lac Érié et de ses cours d'eau environnants. Les premiers explorateurs ont remarqué que du gaz naturel était émis par le sol sur les côtes est et ouest des États-Unis. Des ressorts à gaz ont été trouvés près de Charleston, Virginie-Occidentale, dès 1775. En 1796, M. Ambroise and Company, des pompiers italiens à Philadelphie, fit la première démonstration enregistrée de la combustion du gaz naturel aux États-Unis. Cela suscita tant d'intérêt qu'en 1816, Rembrandt Peale exposa le gaz naturel dans son célèbre musée de Baltimore. Mais peut-être que le puits de gaz naturel le plus connu au cours de ces années était à Fredonia, New York, découvert en 1824 par William A. Hart, un armurier local. Cette source alimente une trentaine de lampadaires du village et conduit à la fondation en 1858 de la Fredonia Gaslight and Waterworks Company, qui entreprend l'exploitation commerciale de cette nouvelle source d'énergie. Au cours des cinquante années suivantes, de nombreux promoteurs ont développé des puits de gaz naturel similaires en Ohio et en Indiana, alimentant des usines ainsi que des maisons. En 1900, du gaz naturel avait été découvert dans 24 États et la valeur du gaz produit aux États-Unis s'élevait à XNUMX millions de dollars par an.
Au cours des quatre premières décennies du XXe siècle, l'industrie du gaz naturel s'est développée, mais son expansion a été freinée par un manque de moyens de transport appropriés. L'augmentation de la production de pétrole après 1900 a considérablement augmenté le gaz naturel disponible, car il est apparu comme un sous-produit. En 1920, la valeur annuelle totale du gaz naturel produit avait atteint 196 millions de dollars. Les producteurs sont toujours confrontés à de graves problèmes pour transporter le gaz vers les grands centres urbains qui constituent leurs marchés les plus lucratifs. Dix ans plus tard, les ingénieurs ont développé des tuyaux sans soudure soudés électriquement capables de transmettre du gaz naturel à bon marché et efficacement sur de longues distances, mais au milieu de la Grande Dépression, les investisseurs hésitaient à développer de tels nouveaux pipelines dans une mesure appréciable.
La Seconde Guerre mondiale a inauguré un énorme boom de la consommation et de la production de gaz naturel, car cette ressource énergétique est devenue la base d'une nouvelle industrie majeure. Au cours des trente années qui ont suivi, la prospérité et la croissance démographique ont incité les investisseurs à construire des milliers de kilomètres de nouveaux pipelines entre les vastes champs de gaz naturel du sud-ouest et les grandes régions métropolitaines de l'Est, du Sud, du Moyen-Ouest et de l'Extrême-Ouest. Le gaz naturel a rapidement remplacé le charbon et le mazout dans des millions de maisons et d'usines. Il était beaucoup plus polyvalent et aussi moins cher que ses concurrents. Le gaz pourrait être utilisé aussi facilement pour le chauffage que pour la climatisation et la réfrigération. De plus, il était plus propre et plus pratique à utiliser que le charbon ou le mazout et beaucoup plus facile à transporter. De nombreuses industries en sont venues à utiliser le gaz naturel comme source d'énergie, y compris les fabricants de ciment et de matières synthétiques. En 1950, l'industrie du gaz naturel desservait 8 millions d'utilisateurs avec un revenu d'environ 1.5 milliard de dollars. En 1960, elle comptait 31 millions de clients et des revenus totalisant environ 6 milliards de dollars. En 1970, les producteurs de gaz naturel ont fourni plus de 42 millions de particuliers et de sociétés, qui ont payé 11 milliards de dollars pour le produit. Entre 1950 et 1970, le nombre de puits de gaz naturel aux États-Unis a plus que doublé, totalisant environ 120,000 1970 en 1999. À ce moment-là, l'industrie du gaz naturel était devenue l'une des dix plus importantes du pays. En 62, l'industrie comptait près de 46 millions de clients et gagnait plus de 2002 milliards de dollars pour leur fournir du gaz naturel. En 306,000, le nombre de puits de gaz naturel aux États-Unis avait augmenté régulièrement pour atteindre plus de 85 XNUMX. Environ XNUMX% du gaz naturel consommé aux États-Unis est extrait à l'intérieur du pays, le reste étant principalement importé du Canada et du Mexique.
Cette période de croissance intensive s'est accompagnée d'une réglementation fédérale croissante de l'industrie. Entre 1914 et 1938, les gouvernements des États avaient été les principaux régulateurs de la production de gaz, cherchant à réduire les déchets excessifs qui étaient alors si courants. Mais leurs réglementations variaient considérablement et n'étaient souvent pas appliquées. Ainsi, des représentants de l'industrie ainsi que des défenseurs de l'environnement ont convaincu le Congrès à l'époque du New Deal d'étendre le contrôle fédéral sur le transport inter-États du gaz naturel. Leurs efforts ont abouti à la loi sur le gaz naturel de 1938, qui a confié la responsabilité de la réglementation nationale à la Federal Power Commission. Étant donné que le gaz produit localement se mêlait souvent au gaz traversant les frontières des États, les commissaires ont eu du mal à déterminer des limites claires de compétence fédérale. Entre 1942 et 1970, la Federal Power Commission et les tribunaux fédéraux ont intensivement étendu le contrôle fédéral sur pratiquement tout le gaz naturel produit aux États-Unis. En particulier, la décision de la Cour suprême en Phillips Petroleum Company c.Wisconsin (347 US 672 [1954]) a considérablement élargi le pouvoir de la Federal Power Commission sur l'industrie. Malgré les protestations des producteurs de gaz naturel selon lesquelles la réglementation fédérale freinait leur expansion, l'industrie du gaz naturel est devenue l'une des industries les plus étroitement réglementées par le gouvernement du pays. Les modifications de 1990 à la Clean Air Act exigent que les flottes municipales de dix véhicules ou plus remplacent toutes les voitures à la retraite par des «véhicules à carburant propre». Les taxis, les autobus scolaires, les autobus de transport en commun, les balayeuses de rue et les camions de livraison ont été de plus en plus remplacés ou convertis en véhicules au gaz naturel. Le nombre de stations de ravitaillement en gaz naturel augmente rapidement, fournissant du carburant qui représente, en moyenne, un tiers du coût de l'essence. Aujourd'hui, il y a plus de 110,000 XNUMX véhicules au gaz naturel sur les routes américaines.
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Gérald D.Nash/hs; ae