La Seconde Guerre mondiale (1939-1945) a été la guerre la plus meurtrière, la plus coûteuse et la plus répandue de l'histoire de l'humanité. La guerre a vu le déclin des puissances coloniales européennes qui avaient dominé la politique mondiale pendant les quatre siècles précédents et la montée en puissance des États-Unis et de l'Union soviétique en tant que superpuissances. Des progrès considérables dans les domaines de la science, de la médecine et de la technologie militaire ont été réalisés au cours du conflit - des antibiotiques à la bombe atomique - et les gouvernements ont dépensé des sommes sans précédent en recherche et développement au nom de la victoire.
La Seconde Guerre mondiale a stimulé la mobilisation complète non seulement de la science, mais aussi de l'industrie, des économies nationales et de la main-d'œuvre civile. En fait, la majorité des décès au cours de la Seconde Guerre mondiale étaient non militaires. En plus de la famine et de la maladie, les civils des zones ravagées par la guerre se sont retrouvés délibérément visés par des puissances hostiles utilisant des méthodes allant du bombardement stratégique au génocide de sang-froid dans les célèbres camps de la mort nazis. En tout, plus de soixante millions de personnes - soldats et civils - perdraient la vie pendant la Seconde Guerre mondiale. Des millions d'autres ont été déplacés de façon permanente.
Les racines du conflit résidaient dans la résolution de la Première Guerre mondiale, lorsque l'Allemagne a été soumise à de sévères sanctions économiques et militaires et contrainte de payer des réparations de guerre aux puissances victorieuses. Pendant ce temps, l'Italie et le Japon, bien que partageant la victoire des Alliés, ont estimé qu'ils n'étaient pas suffisamment récompensés pour leur contribution à l'effort de guerre. Pendant la Seconde Guerre mondiale, ces trois nations et leurs alliés, connus collectivement sous le nom de puissances de l'Axe, mèneront la guerre pendant près de six ans contre un nombre croissant d'ennemis - les Alliés.
La guerre était à bien des égards un choc d'idéologies politiques et économiques, opposant la démocratie occidentale, dans une alliance difficile avec le communisme soviétique, à une agression impérialiste et fasciste. Les étapes initiales de la guerre ont été marquées par de superbes victoires de l'Axe en Europe et en Asie - l'Allemagne se retrouva maître de presque toute l'Europe en 1941, tandis que le Japon, à travers une série d'attaques surprises et de campagnes éclair, contrôlait un vaste royaume du Pacifique en 1942.
Cette année allait être le tournant de la guerre. L'Allemagne s'est surmenée en envahissant l'Union soviétique, tandis que le Japon s'est rapidement retrouvé sur la défensive après avoir introduit la puissance industrielle et économique des États-Unis dans le conflit. Au cours des trois prochaines années, les Alliés forceraient progressivement les puissances de l'Axe à se retirer sur leurs territoires nouvellement acquis, les repoussant vers leurs patries.
En 1945, les puissances de l'Axe étaient au bord de l'effondrement. L'Italie s'était rendue en 1943 et la plupart des alliés mineurs de l'Allemagne étaient également hors du combat ou avaient même commencé à se battre aux côtés des Alliés. Pourtant, l'Allemagne et le Japon ont continué à se battre, poussés par les appels alliés à une reddition inconditionnelle et à la menace de représailles que cette politique impliquait.
En fin de compte, les mesures nécessaires pour vaincre les puissances de l'Axe s'avéreraient extrêmes - l'Allemagne a résisté jusqu'à ce qu'elle soit presque complètement envahie, écrasée sous des millions de soldats envahisseurs affluant des nations alliées. Le Japon s'est rendu trois mois plus tard après avoir subi des dizaines de milliers de morts civiles en deux moments dévastateurs: l'explosion de deux bombes atomiques à Hiroshima et Nagasaki.