Une personne est rarement plus vulnérable à la négligence ou à la maltraitance que lorsqu'elle est emprisonnée. Le traitement des prisonniers est l'un des domaines les plus débattus et les plus surveillés de la défense actuelle des droits de l'homme.
Avant même l'apparition de la conception moderne des «droits de l'homme», l'état des prisons et le traitement des détenus étaient préoccupants. Les vastes mouvements de réforme pénitentiaire du XIXe et du début du XXe siècles en Grande-Bretagne et aux États-Unis préconisaient que les prisonniers - indépendamment de l'infraction - aient droit à une nourriture et des vêtements adéquats, à des soins médicaux, à l'exercice, à des conditions de vie hygiéniques et à l'absence de violence physique. Les aspects les plus controversés du premier mouvement de réforme pénitentiaire étaient centrés sur la prévention des mauvais traitements et des sévices physiques. Pour certains réformateurs, cela signifiait seulement la liberté de la torture physique. D'autres ont croisé pour l'abolition des travaux forcés, des fouilles à nu et des cellules d'isolement.
L'intérêt international pour les conditions d'emprisonnement a commencé après la Seconde Guerre mondiale. Les horreurs des camps de travaux forcés nazis (présentées dans ce chapitre) ont incité une action internationale pour protéger les droits des prisonniers de guerre. Les documents fondamentaux protégeant les droits de l'homme des prisonniers de guerre et prévoyant le châtiment des criminels de guerre se trouvent dans le chapitre Développement des droits de l'homme, mais les incidents qui ont inspiré leur rédaction et alimentent le débat actuel sont inclus ici.
Ce chapitre met également en lumière les problèmes de droits de l'homme qui découlent de l'emprisonnement en dehors du contexte de la guerre. L'emprisonnement pénal et le débat sur l'utilisation de la peine capitale aux États-Unis sont discutés dans "We, On Death Row". L'interrogatoire, l'emprisonnement et l'exécution par les États policiers sont mis en évidence dans l'article sur la persécution par Pinochet des dissidents politiques au Chili. "Lettre ouverte à Deng Xiaoping" approfondit la discussion sur les prisonniers d'opinion - des individus emprisonnés pour leurs associations et discours politiques, sociaux ou religieux.
Le débat se poursuit sur les droits des prisonniers (détenus) détenus dans le cadre de la guerre contre le terrorisme. La décision de plusieurs pays, dont les États-Unis, de détenir indéfiniment certains suspects de terrorisme a suscité des critiques internationales. Plusieurs articles soulignent le débat sur les prisonniers de la base navale américaine de Guantanamo Bay, à Cuba.