Le site de Rome sur le Tibre en Italie a été habité dès le huitième siècle avant notre ère. Initialement gouvernée par un roi, Rome est devenue une république (un système politique dans lequel les citoyens contrôlent le gouvernement) en 509 avant notre ère et a commencé à se développer en dominant ou luttant contre d'autres sociétés de la péninsule italienne. Rome a construit sa force lentement, prenant d'abord le sud de l'Étrurie (une région dans ce qui est maintenant le nord de l'Italie). Les Gaulois (membre de la tribu celtique du nord) ont saccagé et occupé la ville en 386 avant notre ère, puis ont envahi les Étruriens. Mais le développement progressif de l'Empire romain n'a pas déraillé longtemps.
Finalement, Rome a dominé la majeure partie de l'Italie. Ses anciens ennemis ont été accueillis dans l'armée romaine et différents niveaux de citoyenneté ont été étendus aux territoires et aux États alliés. En 268 avant notre ère, la puissance militaire de Rome relèvera son premier défi important depuis Carthage, la capitale des Phéniciens en Afrique. L'enjeu était le contrôle de la mer Méditerranée, une étendue d'eau vitale pour le bien-être militaire et économique de Rome.
Les guerres entre Rome et Carthage ont été appelées les guerres puniques - le terme «punique» vient du mot romain Points, qui signifie «Phénicie». La première guerre punique a commencé lorsque Rome a envahi la Sicile, alors sous contrôle carthaginois. Après vingt-trois ans de combats, Carthage cède le contrôle de la Sicile à Rome en 243 av.
La deuxième guerre punique a été menée par le formidable commandant carthaginois Hannibal, qui a vaincu les Romains à la bataille de Trebia, à la bataille du lac Trasimène et à la bataille de Cannes. Malgré ces victoires, Hannibal a finalement été contraint de se soumettre à un traité de paix punitif après la bataille de Zama en 201 avant que les hostilités aient éclaté à nouveau cinquante ans plus tard, et cette fois les résultats ont été décisifs. La troisième guerre punique n'a duré que cinq ans et s'est terminée par la destruction complète de la ville de Carthage. Rome avait commencé les guerres puniques en tant que puissance localisée en Italie; 120 ans de combats plus tard, Rome contrôlait la majeure partie de la Méditerranée, y compris l'Afrique du Nord, et était en passe de devenir un empire.
L'évolution de l'Empire romain a été marquée à la fois par une grande expansion territoriale et des conflits internes, car beaucoup de Rome avaient faim de la puissance et des richesses associées aux territoires nouvellement conquis. Lorsque Jules César est arrivé au pouvoir au premier siècle avant notre ère, l'empire de Rome comprenait la péninsule ibérique, la Grèce et l'Asie mineure. César a passé huit ans à conquérir la Gaule (aujourd'hui la France et la Belgique) en tant que général de l'armée romaine, puis a ramené son armée à la maison, a provoqué une guerre civile (qu'il a gagnée) et s'est aussitôt déclaré dictateur à vie, mettant ainsi fin à la république. Son héritier Auguste devint le premier empereur romain, et les successeurs d'Auguste continuèrent d'étendre la portée de Rome jusqu'au deuxième siècle avant notre ère, lorsque l'empereur Trajan dirigea un domaine gigantesque s'étendant de la Grande-Bretagne à l'Arabie, du Danube à la côte de l'Afrique du Nord.
Après Trajan, les empereurs romains ont construit des fortifications permanentes pour protéger, mais non étendre, les frontières de l'Empire. Le deuxième siècle était celui de la paix, mais vers sa fin, les escarmouches aux frontières, la guerre civile et les luttes de pouvoir dans l'armée ont signalé la fragmentation et le déclin de l'Empire romain.