L'aventurier italien Giacomo Jacopo Girolamo Casanova de Seingalt (1725-1798) est surtout connu pour ses mémoires, qui sont un témoignage des plus révélateurs de la société européenne du XVIIIe siècle.
Premier enfant d'un acteur et actrice, Casanova est né à Venise. Il entreprit de jouer la comédie de la vie avec un court rôle d'ecclésiastique mais fut expulsé du séminaire en 1743. Il trouva refuge à Rome auprès du cardinal Acquaviva, le premier de ses nombreux puissants protecteurs. En 1745, il était retourné à Venise, où il pratiquait la magie. Forcé de fuir les poursuites pour avoir pratiqué les arts noirs, Casanova a dérivé de ville en ville. À Lyon, en 1750, il rejoignit les francs-maçons, une allégeance qui le soutint dans les cercles nobles et libres de pensée de l'Europe cosmopolite. Jeux d'argent, profiteurs et activités amoureuses marquent son premier séjour à Paris (1750-1753). Sa chance a tenu jusqu'en 1755, quand il a été emprisonné à Venise pour «magie noire, libertinage et athéisme». Son évasion spectaculaire est relatée dans la seule partie de ses mémoires à paraître de son vivant (1788).
Les années 1756-1763 apportèrent à Casanova ses plus brillants succès dans une société vouée aux jeux d'amour et de hasard. Voltaire, qu'il rencontra brièvement, le jugea «mélange de science et d'imposture», combinaison suspecte qui mit néanmoins Casanova en contact avec Frédéric II et Catherine la Grande.
Casanova lui-même a divisé sa vie en «trois actes d'une comédie». Le second, qu'il pensait durer de 1763 à 1783, était moins drôle que le premier. Les protecteurs étaient moins disposés, et à mesure que la brillance de l'aventurier diminuait, son charlatanisme devenait plus évident. De 1774 à 1782, Casanova ajouta à son répertoire le rôle d '«agent secret» de la République de Venise, mais il était moins un espion qu'un informateur.
De nouveau obligé de quitter Venise, Casanova entame le troisième acte de sa comédie sans le sou et sur la route. Mais en 1785, il obtint la protection du comte de Waldstein, dans le château de Dux (Bohême) il resta jusqu'à sa mort en 1798. Il y écrivit son célèbre L'histoire de ma vie,se terminant par les événements de 1774, après quoi il n'avait «que de tristes choses à raconter». Rédigé dans un français parfois imparfait, cet ouvrage évolue rapidement et franchement à travers de vastes quantités de détails personnels et sociaux. Outre les récits des 122 femmes dont il prétend avoir bénéficié des faveurs, Casanova propose une chronique de l'extravagance sociale et du déclin et une vision de l'Europe aussi complexe et colorée que la figure débauchée, élégante, naïvement rationnelle, désespérément prétentieuse et comique de "Seingalt " lui-même.
Les écrits de Casanova comprennent également divers vers galants, plusieurs traités de mathématiques, une réfutation en trois volumes de l'histoire du gouvernement vénitien d'Amelot de la Houssaye (1769), une traduction du Iliad (1775), et un roman en cinq volumes sur l'aventure fantastique au centre de la terre, Icosameron complète au niveau des unités (1788).
lectures complémentaires
Longtemps limité aux éditions bowdlerized dérivées d'une première traduction allemande du manuscrit (acquis par Brockhaus en 1821), Casanova's L'histoire de ma vie peut maintenant être lu dans une traduction fidèle de Willard R. Trask (4 vol., 1966-1967). Le doyen des universitaires de Casanova, James Rives Childes, a rédigé le Casanova: une biographie (1961). Le livre richement illustré de John Masters, Casanova (1969), fournit des évocations précieuses de sa vie et de son époque.
Sources supplémentaires
Buck, Mitchell S. (Mitchell Starrett), b. 1887., La vie de Casanova de 1774 à 1798: un supplément aux Mémoires, Brooklyn: Haskell House, 1977.
Casanova, Giacomo, La vie et les mémoires de Casanova, New York, NY: Da Capo Press, 1984.
Childs, J. Rives (James Rives), Casanova, une nouvelle perspective, New York: Paragon House Publishers, 1988.
Ricci, Seymour de, Jacques Casanova de Seingalt: une allocution au Philobiblon Club de Philadelphie, 24 mai 1923, Norwood, Pennsylvanie: Norwood Editions, 1976.
Roustang, Francois., Le quadrille du genre: les «Mémoires» de Casanova, Stanford, Californie: Stanford University Press, 1988. □