James McCune Smith est né à New York le 18 avril 1813 d'une mère asservie. Son père, qui travaillait comme marchand, et sa mère étaient d'anciens esclaves. Il est devenu l'une des figures les plus importantes, mais historiquement négligées, de l'histoire afro-américaine d'avant-guerre. En tant que médecin, scientifique, essayiste et porte-parole au nom des Noirs libres, il a largement influencé le mouvement afro-américain pour abolir l'esclavage et créer l'égalité pour les personnes libres d'ascendance africaine.
Smith a fait ses études à l'African Free School de New York, une institution fondée par des abolitionnistes blancs dans la période post-révolutionnaire qui a formé une foule de jeunes hommes afro-américains qui sont devenus plus tard des personnalités publiques importantes, dont Henry Highland Garnet, Samuel Ringgold Ward. , Alexander Crummell et Ira Aldridge. L'école libre a offert une éducation d'arts libéraux conçue pour démontrer l'égalité intellectuelle des Afro-Américains avec les blancs. En 1832, après s'être vu refuser l'admission dans plusieurs collèges américains, Smith s'inscrivit à l'Université de Glasgow en Écosse, où il obtint finalement un baccalauréat ès arts, une maîtrise et un diplôme de médecine. La Glasgow Emancipation Society - l'une des nombreuses institutions de Grande-Bretagne qui reflétaient le sentiment populaire anti-esclavagiste - l'aida à promouvoir son éducation et servit de forum pour ses activités abolitionnistes pendant ses études universitaires.
En 1837, après avoir terminé ses études à Paris, Smith retourna aux États-Unis. En raison de son éducation et de ses capacités littéraires, il est rapidement devenu une figure exceptionnelle de la communauté afro-américaine de New York. Il a ouvert une pharmacie sur West Broadway et a dirigé un cabinet médical à intégration raciale, le premier aux États-Unis dirigé par un médecin noir formé à l'université. L'asile des orphelins de couleur, qui après la Free School était l'institution de bienfaisance la plus importante pour les Afro-Américains à New York, a bénéficié de son travail là-bas en tant que médecin à partir des années 1840. En outre, il a participé à de nombreux efforts pour construire des institutions parmi les Afro-Américains, et il a joué un rôle de premier plan dans la création de sociétés littéraires et éducatives, d'organisations de secours mutuel et d'agences anti-esclavagistes. Au début des années 1850, il a aidé à fonder le Conseil national des gens de couleur, l'un des pionniers des efforts nationaux pour organiser les Afro-Américains, et au milieu des années 1850, il a aidé à fonder le Parti des abolitionnistes politiques radicaux.
L'héritage intellectuel de Smith découle de son travail d'essayiste, de penseur et d'activiste. Ses publications notables comprenaient Une conférence sur la révolution haytienne (1841), Le destin des gens de couleur (1843) et introductions à la deuxième autobiographie de Frederick Douglass (Mon bondage et ma liberté [1855]) et Henry Highland Garnet's Discours commémoratif (1865). Il a également publié plusieurs essais reflétant sa formation scientifique, écrivant sur des sujets tels que la phrénologie, la longévité, le climat et la race. Il aimait travailler dans la rédaction de trois journaux noirs—— The Coloured American, The Northern Star and Freemen's Advocate et Douglass 'Monthly —— et a contribué régulièrement à la presse noire, en écrivant plusieurs essais importants pour Le magazine anglo-africain et une chronique pour Frederick Douglass 'Paper.
La pensée de Smith reflétait la diversité de ses intérêts et l'étendue de sa formation. Il a pris des positions fermes contre la migration des Noirs vers un autre pays, pour l'éducation des Noirs de toutes sortes, et contre les théories raciales qui déclaraient que toutes les personnes d'ascendance africaine étaient une partie distincte et inférieure de la création. Des thèmes jumeaux, souvent tenus dans une tension délicate, ont dominé son approche de l'activisme racial. D'une part, il a fortement préconisé un programme d'entraide et de soulèvement racial qui promettait d '«élever» les Afro-Américains aux yeux des Blancs et de faire reculer la vague de préjugés. D'un autre côté, il a soutenu que seul un mouvement indépendant noir indépendant pouvait justifier la «virilité» de la race et parvenir à une égalité significative.
La doctrine d'auto-assistance de Smith a appelé à une éducation industrielle et classique pour les jeunes noirs afin d'aider à inculquer des habitudes et des comportements positifs pour l'élévation raciale. Il craignait que la conduite des Afro-Américains sans instruction ne renforce la discrimination, estimant que seule leur «excellence morale» pourrait réfuter les préjugés omniprésents qui les assaillaient. Parfois, Smith a exprimé sa frustration face au rythme de l'élévation de soi de la non-élite noire, qualifiant ceux comme lui de «dirigeants d'un peuple invisible». Smith a cherché à se débarrasser du patronage des abolitionnistes blancs et à placer les Afro-Américains au centre de leur propre lutte pour la liberté. «La bataille contre la caste et l'esclavage», écrit-il à ses compatriotes afro-américains, «est catégoriquement notre bataille; personne d'autre ne peut le combattre pour nous, et avec l'aide de Dieu, nous devons le combattre nous-mêmes.
Les tensions dans la pensée de Smith - entre la nécessité de démontrer l'égalité des Noirs par des mesures acceptées de civilité et la nécessité pour les Noirs d'agir de manière indépendante en leur propre nom - inhérentes à une grande partie de la pensée de protestation noire avant la guerre. En fin de compte, cependant, les deux impulsions se complétaient plutôt qu’un conflit entre elles. Alors que les activistes noirs tels que Smith s'appuyaient sur des normes de «respectabilité» et de «civilisation» dérivées d'un monde dominé par des Blancs ayant des préjugés, ils ne considéraient pas ces vertus comme exclusivement «blanches», mais comme universelles, et les revendiquaient comme les leurs. . Le chemin vers l'égalité ne se résumait pas à la soumission ou à l'adoption non critique de normes «blanches», mais à embrasser et à incarner ces éléments du credo américain qui mettaient l'accent sur l'indépendance virile et la capacité d'auto-gouvernance. Seule cette voie changerait la perception publique des Noirs, réfuterait les préjugés et garantirait aux Afro-Américains une égalité significative.
Lorsque la guerre civile a éclaté, Smith a vu, comme ses collègues, des opportunités sans précédent pour les Afro-Américains de mettre en œuvre cette philosophie. Avec des notables tels que Frederick Douglass et Martin Delany, il a fait pression sans relâche pour que les Afro-Américains aient la chance de démontrer leur loyauté à la liberté et leur capacité de participation civique à travers le service militaire. Il croyait que l'esclavage mourrait vraiment non seulement à cause de la guerre, mais à travers une redistribution complète et équitable des richesses du Sud entre les mains des quatre millions d'indépendants dont le travail avait été si longtemps exproprié. Le désir de Smith pour un «tout à fait professeur» fut exaucé en 1863 lorsque Daniel Alexander Payne, un collègue de longue date et un évêque de l'Église épiscopale méthodiste africaine, lui offrit un poste au Wilberforce College, parrainé par les abolitionnistes, dans l'Ohio. Malheureusement, il n'a jamais vécu pour occuper le poste. Le 17 novembre 1865, il mourut d'une maladie cardiaque à l'âge de cinquante-deux ans.