La société Jardine, Matheson & Company a été fondée en 1832 par William Jardine (1784–1843) et James Matheson (1796–1878), deux participants écossais au «commerce de pays» privé entre l'Inde et Canton (Guangzhou) au cours des dernières années. monopole de la Compagnie britannique des Indes orientales. Au moment de l'abrogation du monopole en 1834, Jardine Matheson était la plus importante maison de commerce en Chine, s'occupant d'opium, de thés et de textiles.
En plus d'être pionniers dans l'extension du commerce de l'opium le long de la côte est de la Chine, les partenaires de la société ont été actifs dans la politique du commerce de la Chine avec la Grande-Bretagne, faisant pression sur le gouvernement britannique pour qu'il adopte des politiques plus agressives pour éliminer les restrictions commerciales chinoises. Dans les années 1870, lorsque le canal de Suez, les lignes de bateaux à vapeur et les connexions télégraphiques accélèrent les communications entre la Chine et l'Europe, le commerce chinois devient de plus en plus compétitif et Jardine Matheson diversifie ses activités d'import-export dans le transport maritime, les assurances et les services bancaires et se retire de l'opium. commerce en 1872. Après 1895, la société a établi des entreprises industrielles dans les ports de traité de la Chine qui comprenaient des filatures de coton, une filature de soie et une brasserie. En 1898, elle créa la British and Chinese Corporation en partenariat avec la Hong Kong and Shanghai Bank afin d'avancer des prêts et des équipements ferroviaires au gouvernement chinois.
Des années 1830 aux années 1950, Jardine Matheson était la plus grande entreprise étrangère en Chine, avec des sièges sociaux à Hong Kong et Shanghai, et des succursales dans toute la Chine et à Yokohama, au Japon. L'entreprise a survécu à d'importantes perturbations pendant la Seconde Guerre mondiale, mais a été contrainte de quitter la Chine continentale en 1954 par le gouvernement de la République populaire. Pendant les décennies suivantes, Jardine Matheson a opéré à partir de son siège social de Hong Kong, établissant des entreprises de transport, d'hôtellerie et de supermarché en Asie du Sud-Est et en Australie. À la suite de la réforme économique en République populaire de Chine, la société a rétabli sa présence en Chine continentale et continue d'y faire des affaires.