Jean de Brébeuf (1593-1649), un missionnaire français au Canada, était un prêtre jésuite qui a subi le martyre en Amérique du Nord.
Jean de Brébeuf est né le 25 mars 1593 à Condésur-Vire, en Normandie, où sa famille appartenait à la petite aristocratie terrienne. Il entra dans la Compagnie de Jésus en 1617 et fut ordonné en 1622. Pendant les 3 années suivantes, il fut trésorier du lycée jésuite de Rouen. En 1625, à sa propre demande, il se rend à la mission jésuite nouvellement ouverte en Nouvelle-France.
Afin de maîtriser la langue maternelle, Brébeuf quitta Québec en octobre 1625 et vécut 5 mois chez les Montagnais, qui appartenaient à la nation algonquine. Ses travaux missionnaires se sont concentrés sur la conversion des Hurons dans le sud-est de l'Ontario.
Brébeuf fut le premier apôtre à entrer en contact avec les Hurons, et l'évangélisation impliqua les épreuves physiques les plus sévères, augmentées par un environnement révoltant aux normes chrétiennes de moralité et aux sensibilités européennes. À cela s'ajoutaient les insultes et les calomnies qui lui étaient infligées par des sorciers indigènes jaloux, qui blâmaient les jésuites pour les plaies périodiques, les famines et les guerres et qui les associaient aux lacunes des colons français. Lors de son premier séjour, d'une durée de 3 ans, le père Brébeuf s'est familiarisé avec les mœurs huronnes et a traduit le catéchisme en huron, mais il ne s'est pas converti.
L'occupation anglaise de Québec en 1629 nécessita le retour de Brébeuf en France. Là, il revient à son ancien travail de trésorier à l'école de Rouen. Lorsque la France et l'Angleterre signèrent un traité de paix en 1633, il revint au Québec en compagnie de son fondateur et de son ami, l'explorateur Samuel de Champlain.
Le deuxième voyage de Brébeuf en Huronie fut plus réussi. Les indigènes étaient impressionnés par sa taille, sa force et son courage inhabituels. Comme ses collègues jésuites, ils admiraient sa noblesse de caractère, ses qualités de chef, sa patience et sa prudence, ainsi que sa maîtrise du dialecte local. Il trouva les Hurons plus réceptifs à l'Évangile et baptisa de nombreux nourrissons et adultes mourants, ainsi qu'un petit nombre d'adultes en bonne santé. Pourtant, les Hurons ont condamné à mort les missionnaires pour avoir provoqué l'épidémie en 1636-1637, et seul l'affaissement de la peste leur a sauvé la vie.
Brébeuf était chef de la mission de Saint-Joseph, une communauté de chrétiens amérindiens à Sillery près de Québec, de 1641 à 1644, lorsqu'il partit pour son troisième et dernier séjour en Huronie. Une augmentation rapide des conversions renforça considérablement ses espoirs de christianiser le peuple tout entier. Mais le 16 mars 1649, les braves iroquois - ennemis implacables des Hurons, des Français et des missionnaires - capturent les pères Brébeuf et Gabriel Lalemant à la station missionnaire de Saint-Louis, les traînèrent sur une courte distance jusqu'à la mission Saint-Ignace, et les a torturés pendant des heures avant de les tuer. Ces deux-là, ainsi que quatre autres prêtres et deux assistants laïcs, connus collectivement sous le nom de martyrs nord-américains, ont été béatifiés en 1925 et canonisés en 1930.
lectures complémentaires
Les propres récits de Brébeuf sont rassemblés dans le monumental Relations jésuites, édité par Reuben Gold Thwaites (73 vol., 1893-1901). Lettres de Brébeuf et rapport de sa mort, choisis parmi les Relations jésuites, sont dans Edna Kenton, éd., Les Indiens d'Amérique du Nord (2 vol., 1927). François Xavier Talbot, Saint parmi les Hurons (1949), est une biographie de Brébeuf. WJ Eccles est recommandé pour le contexte général, La frontière canadienne, 1534-1760 (1969), qui comprend une bibliographie complète.
Sources supplémentaires
Donnelly, Joseph Peter, Jean de Brébeuf, 1593-1649, Chicago: Loyola University Press, 1975.
Latourelle, René, Jean de Brébeuf, Saint-Laurent, Canada: Bellarmin, 1993. □