Pape de 1958 à 1963.
Le pape Jean XXIII est né Angelo Guiseppe Roncalli à Sotto il Monte, Bergame, le 25 novembre 1881 dans une grande famille de paysans pauvres. Après avoir assisté à des séminaires à Bergame (1892–1900) et à Rome (1901–1905), il a obtenu son diplôme de docteur en théologie. Il fut ordonné prêtre le 10 août 1904. De 1905 à 1914, il fut secrétaire de l'évêque de Bergame, Giacomo Radini Tedeschi (1857–1914), qui devint son mentor dans la direction pastorale. Au cours de ces années, il a également donné des conférences sur l'histoire de l'Église au séminaire sacerdotal de Bergame et a fait des recherches historiques sur la vie de Carlo Borromeo (1538-1584), l'archevêque de Milan du XVIe siècle qui a joué un rôle de modèle dans la mise en œuvre des décrets de le Concile de Trente. Pendant la Première Guerre mondiale, Roncalli a servi comme infirmier d'hôpital et comme aumônier militaire. En 1921, il se rendit à Rome en tant que directeur des œuvres missionnaires papales en Italie. En 1925, il fut ordonné évêque et nommé (jusqu'en 1952) au service diplomatique du pape. Il fut d'abord visiteur apostolique (plus tard délégué apostolique) en Bulgarie, ensuite de 1935 à 1944 délégué apostolique en Grèce et en Turquie. En 1944, il est devenu nonce papal à Paris. En 1953, il a été créé cardinal et nommé patriarche à Venise.
Après la mort de Pie XII (r. 1939–1958), Roncalli fut élu pape le 28 octobre 1958 à l'âge de soixante-dix-sept ans. On s'attendait à ce qu'il soit un pape transitoire avec un règne court. Son expérience diplomatique et sa position modérée au sein du conclave (il n'appartenait pas à l'aile progressiste ou conservatrice au franc-parler) ont contribué à son élection. Mais surtout, il a été élu en raison de son contraste avec le profil hiératique et rigide de son prédécesseur. Étant un bon pasteur et une personnalité cordiale et discrète, il a pu donner une nouvelle image à la direction de l'église. On espérait qu'il libérerait l'Église de la stagnation qui avait caractérisé les dernières années du pontificat de Pie XII, mais en même temps, on s'attendait généralement à ce que sa politique ecclésiale s'aligne principalement sur celle de Pie XII.
Dans une certaine mesure, Jean XXIII a répondu à ces attentes modérées. Il a normalisé et réactivé la Curie en comblant des vacances de longue date et en rétablissant des audiences régulières avec les fonctionnaires de la curie. La décentralisation, la délibération et la responsabilité partagée étaient des caractéristiques de son style de gouvernement. En créant de nouveaux cardinaux (dépassant le nombre traditionnel de soixante-dix), il a rajeuni et internationalisé le consistoire. Mais il a confié des postes clés au sein de la Curie à des intimes de Pie XII. Il nomma son ancien chef et opposant Domenico Tardini (1888–1961) au poste de secrétaire d'État tandis qu'Alfredo Ottaviani (1890–1979) conserva son puissant poste de chef du Saint-Office. Principalement à l'initiative de cette dernière congrégation romaine, les décisions et les orientations de Pie XII ont été réaffirmées, parfois même renforcées: la condamnation des prêtres-ouvriers, l'excommunication des communistes, la mise en garde contre l'exégèse biblique critique et contre la vision évolutive de Teilhard de Chardin (1881–1955). La constitution apostolique sagesse ancestrale de 1962 a souligné l'importance du latin comme langue de la liturgie. Le pape était un homme pieux, avec une spiritualité traditionnellement orientée.
Dès le début de son pontificat, cependant, Jean XXIII se montra prêt à souligner le caractère et les buts de son pontificat. Le choix de son nom marqua une rupture avec la tradition Pie: depuis le XVe siècle, aucun pape ne s'appelait Jean. Plus que ses prédécesseurs, Jean XXIII se considérait comme évêque de Rome et le prouva en s'emparant solennellement de l'église épiscopale (Saint-Jean de Latran) et en visitant les hôpitaux et les prisons romaines. Il s'est tenu à l'écart de l'ingérence du Vatican dans la politique italienne. Le 25 janvier 1959, il étonna son Église et le monde en annonçant un triple programme ambitieux pour son pontificat: la convocation d'un concile œcuménique, l'organisation d'un synode romain et la révision du droit canonique.
La convocation du Concile Vatican II a été la réalisation la plus importante du pontificat de Jean XXIII. Son objectif, tel que proposé par le pape, était un Mise à jour, une adaptation de l'Église aux «signes du temps». Après l'annonce, la préparation commença à l'été 1959. Jean XXIII ouvrit solennellement le Conseil le 11 octobre 1962 et suivit (avec une distance réservée et le respect de la liberté des pères conciliaires) le déroulement de sa première session jusqu'au 8 décembre 1962 Les trois sessions suivantes (1963, 1964 et 1965) se sont déroulées sous le pontificat de son successeur Paul VI (r. 1963-1978). Le Concile a été l'un des événements les plus marquants de l'Église catholique du XXe siècle. Il a provoqué non seulement une «nouvelle Pentecôte» au sein même de l'Église, mais aussi favorisé son rapprochement avec les autres Églises chrétiennes et son ouverture sur le monde.
Jean XXIII a consacré son pontificat à l'unité et à la paix. Il s'est proclamé berger de son troupeau mais aussi de toute l'humanité. En 1960, il créa au sein de la Curie le Secrétariat pour l'unité des chrétiens, afin de promouvoir de bonnes relations avec les églises protestante, anglicane et orthodoxe. Le pape a contribué à la détente entre l'Est et l'Ouest en intervenant à des moments cruciaux de la guerre froide (la crise de Berlin en 1961, la crise des missiles de Cuba en 1962). Il a amélioré les relations entre le Vatican et l'Union soviétique. Au printemps 1963, la fille et le gendre du dirigeant soviétique Nikita Khrouchtchev (r. 1953–1964) furent reçus en audience papale. La paix, le bien-être social, les droits de l'homme et le traitement équitable des pays en développement étaient des thèmes centraux dans ses encycliques les plus importantes: Mère et professeur (1961) et Pacem in Terris (1963). Le pape a ouvert la voie à une coopération pacifique entre catholiques et communistes en faisant une distinction entre un système philosophique hérétique et ses possibles objectifs pratiques et entre l'erreur et ceux qui errent. Pacem in Terris fut la première encyclique papale adressée non seulement aux croyants catholiques, mais à «tous les hommes de bonne volonté». Il parut quelques semaines avant la mort du pape le 11 avril 1963. Le pontificat de Jean XXIII laissa une profonde impression sur l'Église catholique. On se souvient de lui comme du «pape du concile» et du «bon pape». Il a été béatifié en septembre 2000.