La relance. À la fin du XIXe siècle, les amateurs de sport du monde entier ont appelé à la relance des Jeux Olympiques. L'intérêt pour les Jeux Olympiques, qui avaient été contestés pour la première fois en 776 avant JC et s'étaient poursuivis jusqu'au IVe siècle après JC, s'est considérablement accru après que les archéologues allemands, au début des années 1880, aient déterré les ruines d'Olympie, site de l'ancien festival sportif grec. Le principal partisan de la relance des Jeux Olympiques était le baron Pierre de Coubertin, un riche aristocrate français, dont l'inquiétude sur la forme physique de la jeunesse française après la défaite de la France dans la guerre franco-prussienne a conduit à une réforme de l'éducation physique. Le Comité international olympique a été organisé en 1894 et Coubertin a été choisi comme secrétaire général. Les membres du CIO ont également décidé que les jeux auraient lieu dans une ville différente tous les quatre ans, que seuls les sports modernes seraient disputés et que seuls les hommes adultes amateurs seraient autorisés à participer. Bien que Coubertin souhaitait que Paris accueille les premiers Jeux Olympiques, le CIO a choisi Athènes pour accueillir les événements en 1896.
Équipes olympiques. Deux cent quarante-cinq athlètes de quarante-trois nations ont participé à quarante-trois épreuves des premiers Jeux Olympiques modernes, tenus du 6 au 15 avril 1896. En raison de la nouveauté des jeux, la plupart des nations n'ont pas envoyé leurs meilleurs athlètes, et beaucoup de ces athlètes qui ont concouru ont payé leur propre passage en Grèce. Le pays hôte a aligné la plus grande équipe - quatre-vingt et un athlètes en compétition à Athènes étaient grecs. La France et l'Allemagne ont toutes deux envoyé des équipes de dix-neuf hommes. Treize athlètes représentaient les États-Unis et huit représentaient la Grande-Bretagne. William M. Sloane, professeur d'histoire de France à l'Université de Princeton et représentant américain au CIO, a organisé le contingent américain, qui se composait de dix spécialistes de l'athlétisme, de deux tireurs d'élite et d'un nageur. Incapable de persuader le New York Athletic Club, qui comptait le plus grand nombre de champions nationaux d'athlétisme, de faire partie de l'équipe, Sloane a recueilli les services de quatre étudiants de Princeton, dont le capitaine de l'équipe Robert Garrett et six diplômés de Harvard qui ont concouru pour la Boston Athletic Association. (BÊLEMENT). James B. Connolly, un étudiant de premier cycle à Harvard, a rejoint l'équipe malgré les menaces des administrateurs de Harvard de le suspendre indéfiniment pour son départ au milieu du semestre de printemps. Les tireurs d'élite, John et Sumner Paine, étaient frères et capitaines de l'armée américaine.
Les Américains dominent la piste. Les athlètes grecs ont dominé la compétition, remportant 49 des 133 médailles décernées aux premiers Jeux Olympiques. Après les Grecs sont venus les Américains avec 19 médailles, puis les Allemands avec 16, les Français avec 11 et les Britanniques avec 9. Seize des médailles remportées par les États-Unis sont venues en athlétisme. James B. Connolly, qui a remporté le triple saut, a reçu la première médaille d'or décernée aux Jeux olympiques relancés. Au saut en longueur et au saut en hauteur, Ellery Clark a mené les balayages américains des médailles d'or, d'argent et de bronze. En plus de sa médaille d'or au triple saut, Connolly a remporté l'argent au saut en hauteur et le bronze au saut en longueur. Les sauteurs à la perche William Hoyt et Albert Tyler ont respectivement remporté les médailles d'or et d'argent. Garrett, le capitaine de l'équipe, a remporté des médailles d'or au lancer du poids et au lancer du disque. Thomas Burke, de la BAA, a remporté les deux 100 mètres et 400 mètres. Aux 110 mètres haies, Thomas Curtis a battu de justesse Grantley Goulding, d'Angleterre, par deux pouces pour la médaille d'or. Marksman Sumner Paine a remporté le concours de pistolet gratuit. Gardner Williams, le seul nageur américain, s'est retiré du 100 mètres parce que la température de l'eau était trop froide.