L'homme d'État anglais John Russell, 1er comte Russell de Kingston Russell (1792-1878), est l'auteur du Great Reform Bill de 1832 et l'un des fondateurs du parti libéral britannique.
John Russell est né le 18 août 1792 à Londres. Il était le troisième fils du 6e duc de Bedford. Russell a été formé principalement par des tuteurs privés et à l'Université d'Édimbourg.
La carrière parlementaire de Russell a commencé en 1813, lorsqu'il a été élu député whig de Tavistock. En mauvaise santé au début de sa carrière parlementaire, Russell parlait rarement aux Communes. Sa vanité était grande et il était facilement dérangé par les critiques. Mais c'était un homme de courage et de conviction. Dans les années 1820, il est devenu un champion de la réforme parlementaire et de la tolérance religieuse. Il a travaillé pour l'abrogation des Test and Corporation Acts et a soutenu l'émancipation catholique en 1829.
Russell était en grande partie responsable de la préparation du premier projet de loi de réforme et l'a présenté aux Communes en mars 1831; le projet de loi fut adopté par les Lords en juin 1832. Russell fut membre des Whig Cabinets des Lords Gray et Melbourne dans les années 1830, d'abord comme ministre de l'Intérieur, puis comme secrétaire à la guerre et aux colonies (1839-1841). Le Municipal Corporation Act de 1835, qui élargit l'électorat des conseils municipaux, fut l'une de ses contributions.
Après la chute du deuxième ministère de Sir Robert Peel en 1846, Russell devint premier ministre. Il a occupé ce poste pendant les 6 années suivantes (1846-1852). Pendant cette période, il a fait face à la grande famine en Irlande, mais ses mesures de secours étaient trop prudentes pour réussir. La loi des dix heures de 1847 a marqué un tournant dans l'histoire de la législation du travail. Russell a sympathisé avec le tollé populaire contre la bulle papale qui a rétabli une hiérarchie catholique en Angleterre en 1850, et il a parrainé le projet de loi sur les titres ecclésiastiques (1851), qui interdisait la prise en charge par le clergé catholique romain de titres au Royaume-Uni. Une attitude plus libérale caractérise ses actions dans les affaires impériales. L'Australian Colonies Act de 1850 a étendu l'autonomie gouvernementale à la Nouvelle-Galles du Sud.
Lord Palmerston était la figure la plus controversée du cabinet Russell et les relations entre les deux étaient fréquemment tendues. Palmerston fut limogé par Russell en décembre 1851 pour avoir transmis à l'ambassadeur de France Russell l'approbation du coup d'État de Louis Napoléon. Deux mois plus tard, cependant, Palmerston a pris sa revanche lorsqu'il a mené avec succès l'opposition en battant le projet de loi sur la milice du gouvernement, et Russell a démissionné en 1852.
Russell a servi comme ministre des Affaires étrangères pendant quelques mois en 1852-1853 dans la coalition de Lord Aberdeen et comme secrétaire colonial pendant 5 mois dans le cabinet de Palmerston en 1855. Il est retourné au ministère des Affaires étrangères 4 ans plus tard dans le deuxième ministère de Palmerston (1859-1865) et fait beaucoup pour préserver la neutralité britannique pendant la guerre civile américaine. Russell devint premier ministre pour la deuxième fois en 1865, mais il démissionna l'année suivante dans un différend sur les détails d'un deuxième projet de loi de réforme. Il se retira alors dans une vie privée d'écriture et mourut le 28 mai 1878.
Russell était connu sous le nom de «Finality Jack» par les classes ouvrières britanniques, comme celui qui s'opposait à toute réforme ultérieure après 1832. Ce n'était cependant pas vrai. Il a été actif dans le mouvement de réforme jusqu'à la fin de sa vie, et il a aidé à faire avancer les Whigs vers le nouveau parti libéral sous son successeur immédiat à la tête du parti, William Gladstone.
lectures complémentaires
La biographie standard de Russell est Spencer Walpole, Vie de xLord John Russell (2 vol., 1889; repr. 1968). Une étude plus récente et concise est A. Wyatt Tilby, Lord John Russell: Une étude sur la liberté civile et religieuse (1930). Norman Gash, La politique à l'ère de Peel (1953), est une étude approfondie de la machinerie politique à l'époque des activités de Russell. □