Mathématicien anglais, philosophe et militant pour la paix.
Bertrand Arthur William Russell, 3e comte Russell, a remporté le prix Nobel de littérature en 1950. Né dans une famille aristocratique en 1872, il est orphelin à l'âge de deux ans. Élevé par sa grand-mère, il a été éduqué par des tuteurs privés et a étudié les mathématiques et la philosophie au Trinity College de Cambridge. Une brillante performance académique a conduit à son élection comme membre de son collège en 1895.
Russell était profondément plongé dans la vie et la pensée européennes. En 1894, il a été attaché à l'ambassade britannique à Paris et a passé un temps considérable en Allemagne à étudier la social-démocratie. En 1900, il assiste au Congrès de mathématiques à l'Exposition universelle de Paris. Là, il s'est engagé dans l'étude de la logique mathématique, issue des travaux du mathématicien italien Giuseppe Peano. Cela a conduit à sa première publication majeure, intitulée Les principes de mathématiques (1903), et à son célèbre ouvrage, écrit conjointement avec Alfred North Whitehead, Principia Mathematica (1910–1913). Parmi ses revendications fondamentales, il y avait l'idée que toutes les mathématiques pouvaient être déduites d'un ensemble relativement petit d'axiomes logiques. Une version populaire de cet argument a été publiée comme Une introduction à la philosophie mathématique en 1919. Russell fut élu membre de la Royal Society en 1908.
Après le déclenchement de la Première Guerre mondiale, la politique de Russell ne s'est pas bien installée dans l'environnement du Trinity College, où il était camarade et conférencier. Russell s'est opposé à la guerre, à l'extension des pouvoirs de l'État et au traitement sévère des objecteurs de conscience qui ont refusé de servir dans l'armée après l'imposition du service militaire obligatoire en 1916. Il a écrit avec indignation sur le sort des hommes qui ont refusé de se battre et a clairement offensé plusieurs de ses collègues dont les fils étaient en uniforme ou avaient déjà été tués au combat. En 1916, le Trinity College n'a pas renouvelé son mandat de professeur. L'année suivante, le gouvernement britannique lui a refusé un passeport pour occuper un poste à l'Université de Harvard. Plus tard en 1917, il écrivit un article dans un journal anti-guerre déclarant que les troupes américaines venant en Europe étaient plus susceptibles d'être utilisées comme briseurs de grève que comme combattants. Cette déclaration a conduit à six mois de prison. En tant que fils d'un comte, on lui a donné des logements relativement confortables, mais il était néanmoins un prisonnier d'opinion. À la fois en prison et en dehors de la prison, il a développé sa vision politique et a adopté le socialisme de guilde, une théorie libertaire qui mettait l'accent sur le pouvoir des syndicats d'organiser la vie sociale au point de production, de sorte que l'État et ses pouvoirs coercitifs ne être nécessaire. Voici un ensemble d'idées qui pointaient vers un ordre social décentralisé à un moment où la guerre avait pratiquement tout centralisé. La suspicion de Russell à l'égard de l'autorité centralisée était au cœur de sa pensée politique, comme le montrent ses conférences de 1918 publiées sous le titre Routes vers la liberté. Le socialisme de guilde s'est estompé, mais pas la méfiance à l'égard de l'État et des militaires qui, dans l'esprit de Russell, était derrière.
En 1920, il entreprit un voyage politique d'abord en Russie soviétique, pour étudier le bolchevisme, puis en Chine. Sa méfiance à l'égard de l'État centralisé a fait que l'expérience bolchevique paraissait dangereuse pour Russell. À son retour, il s'est tourné vers l'expérimentation pédagogique. Lui et sa seconde épouse, Dora Black, ont ouvert une école libertaire à Londres. En 1927, il publia l'un de ses essais les plus célèbres et les plus controversés, «Pourquoi je ne suis pas chrétien». En 1929, il écrivit Mariage et morale, une puissante attaque contre la moralité sexuelle conventionnelle. Son travail de philosophe a gagné une reconnaissance internationale croissante, bien qu'en 1940 sa nomination pour enseigner au City College de New York ait été bloquée au motif qu'il ne croyait pas à la moralité. La Fondation Barnes à l'extérieur de Philadelphie lui a offert un poste alternatif de cinq ans, mais après avoir pris ce poste en 1940, il a été renvoyé par Barnes lui-même trois ans plus tard. En 1944, son ancien collège, Trinity, l'a réélu en tant que camarade, corrigeant un tort de la guerre précédente.
En 1945, Russell a publié son livre le plus lu, Une histoire de la philosophie occidentale, estimant qu'une bonne compréhension de la philosophie pourrait aider à résoudre les différends qui ont coûté des millions de vies pendant les deux guerres mondiales. Dans les années 1950, Russell était un opposant ouvert au développement et à l'utilisation des armes nucléaires. Dans les années 1960, Russell était une figure de proue du mouvement contre la guerre du Vietnam, convoquant un tribunal officieux pour les crimes de guerre à Londres. Son statut de franc-tireur politique en Grande-Bretagne était unique. Petit-fils d'un premier ministre et pair du royaume, il représentait l'élément libre-penseur de la vie intellectuelle britannique. Ses deux volumes Autobiographie (1967–1969) est l'un des classiques de la langue anglaise.