John Sean O'Feeney Ford (vers 1895-1973) était un réalisateur américain qui, avec d'autres pionniers de l'industrie cinématographique, transforma un moyen de divertissement rudimentaire en une forme d'art hautement personnalisée et expressive.
John Sean O'Feeney Ford est né vers le 1er février 1895, le plus jeune enfant de parents immigrants irlandais. Ford est diplômé du lycée en 1913 et a fréquenté l'Université du Maine. Il entre dans l'industrie cinématographique en 1914 en tant qu'homme immobilier, réalise son premier film, Tornade, en 1917, et continue de produire des films muets à raison de cinq à dix par an. Il a établi sa réputation de cinéaste muet avec Le cheval de fer (1924), l'un des premiers westerns épiques, et Quatre fils (1928), sa première tentative de déclaration cinématographique personnelle. Les deux films font désormais partie du répertoire du musée des écrans muets.
Mais Ford devait apporter sa grande contribution en tant que réalisateur de films parlants et en 1935 produit L'informateur, souvent décrit comme le premier film sonore créatif. Traitant d'un incident tragique dans la rébellion irlandaise de 1922, Ford et son scénariste ont transformé un roman mélodramatique en un film compatissant, intensément dramatique et visuellement expressif. Il a reçu l'Oscar et le New York Film Critics Award pour la meilleure réalisation. Cette même année, Ford a réalisé Steamboat 'Round the Bend and The Whole Town's Talking, qui, bien que négligés à l'époque, sont maintenant considérés au même titre que L'informateur.
Avec Stagecoach (1939) Ford a établi le western américain comme un archétype mythique. Ses paysages sculptés et ses compositions picturales ont immédiatement impressionné les critiques et le public. Avec ce film, Ford a officiellement renoncé aux théories réalistes du film de montage de DW Griffith et du réalisateur russe Sergei Eisenstein pour développer une esthétique cinématographique qui substituait le mouvement de la caméra et le cadrage précis des relations spatiales pour une découpe dramatique et un contraste visuel. Ford a utilisé des effets auditifs pour augmenter la tension psychologique d'une scène.
En 1940, Ford a commencé à travailler sur la version cinématographique du roman Depression de John Steinbeck, Les raisins de la colère. Ignorant les intentions propagandistes et philosophiques de Steinbeck, Ford s'est concentré sur les éléments humains de l'histoire et a unifié la structure épisodique du roman avec une utilisation contrôlée du symbolisme visuel. Le film reste remarquable à plusieurs égards, notamment dans la capacité de Ford à obtenir un style convenablement dur et naturaliste sans sacrifier sa sensibilité poétique. Ce succès a valu au réalisateur son deuxième Oscar et le New York Film Critics Award. L'année suivante, le film le plus romantique de Ford, Qu'elle était verte ma vallée, une évocation lyrique et nostalgique de la vie dans une ville minière galloise, lui vaut sa troisième série de récompenses.
En plus de son travail pour le Bureau américain des services stratégiques pendant la Seconde Guerre mondiale, Ford a produit deux excellents documentaires navals en 1945, un film sur l'hygiène sexuelle pour les soldats et un film de guerre commercial, Ils étaient épuisables (1945). Après la guerre, Ford a sorti son deuxième grand western, My Darling Clementine (1946), qui allie réalisme épique et luminosité poétique pour créer le plus beau western à ce jour. C'était le meilleur film de Ford. Seulement un peu moins de succès Fort Apache (1948) et Elle portait un ruban jaune (1949). Son meilleur film du début des années 1950 était The Quiet Man (1952), une comédie délicieusement énergique sur les rituels domestiques exotiques dans une petite province irlandaise, pour laquelle il a reçu son quatrième Oscar. The Searchers (1957) était un western intense et psychologique sur un groupe de pionniers à la recherche d'une jeune fille capturée par les Indiens. Ford s'est ensuite tourné vers les conflits de politique de paroisse dans la section irlandaise de Boston Le dernier hourra complète au niveau des unités (1958).
À l'exception de Sergent Rutledge (1961) et L'homme qui tua Liberty Valance (1963), les films de Ford des années 1960 n'étaient pas au même niveau que ses œuvres antérieures. Cheyenne Automne (1964), traitant de la tragédie de l'Amérindien, manquait de son implication personnelle caractéristique et de sa fraîcheur visuelle. Jeune Cassidy, une biographie de l'écrivain Sean O'Casey, a été abandonnée par Ford malade et complétée par un réalisateur britannique de moindre importance. Partiellement sourd et affligé d'une mauvaise vision (il portait un patch sur un œil), Ford a vécu avec sa femme à Los Angeles au début des années 1970 et est décédé en 1973.
Au fil des ans, Ford a développé un vocabulaire cinématographique concis, composé de mouvements subtils de la caméra, de plans longs gradués et d'un montage discret. Remarquables pour leurs détails réalistes, leur beauté picturale et leurs séquences d'action dynamiques, ses films ont exercé une influence prononcée sur le travail d'autres réalisateurs. Lauréat de nombreux prix et citations internationales, Ford est unique parmi les réalisateurs américains en ayant gagné l'admiration des intermédiaires, critiques de l'establishment pour ses premiers drames sociaux (L'informateur, les raisins de la colère) et le respect des critiques intellectuels européens et avant-gardistes pour les films les plus stylisés (Ma chérie Clementine, les chercheurs) de ses dernières années. Comme l'a noté l'historien du cinéma Andrew Sarris, "Ford a développé son art dans les années vingt, a atteint une force dramatique dans les années trente, un balayage épique dans les années quarante et une évocation symbolique dans les années cinquante".
lectures complémentaires
Les études critiques et biographiques exceptionnelles de Ford sont en français. La seule œuvre intégrale en anglais est Peter Bogdanovich, John Ford (1968). Les sections de Roger Manvell sont particulièrement intéressantes, Film (1946); George Bluestone, Romans au cinéma (1957); et Andrew Sarris, Le cinéma américain, 1929-1968 (1968). Jean Mitry Cahiers du cinema l'entretien avec le réalisateur peut être trouvé dans Andrew Sarris, éd., Entretiens avec des réalisateurs (1968). □