Joseph-Jacques-Jean Chrétien (né en 1934) a eu l'une des carrières remarquables de la politique canadienne moderne. Il a été élu dix fois libéral à la Chambre des communes, a occupé presque tous les postes importants du cabinet, a été le premier ministre des Finances canadien-français du pays et, en octobre 1993, a été élu 20e premier ministre de son pays.
Jean Chrétien est né le 11 janvier 1934 à Shawinigan, au Québec, le 18e des 19 enfants du machiniste papetier Wellie Chrétien et de son épouse, Marie Boisvert-Chrétien. Son père était un organisateur du Parti libéral de base, et Chrétien a décrit sa famille comme «libérale dans la tradition libre de pensée, anticléricale et anti-établissement du dix-neuvième siècle». Adolescent, il se retrouve à défendre la politique libérale dans une salle de billard locale lors de l'élection nationale de 1949. Bon élève, il obtient une bourse à la faculté de droit de l'Université Laval à Québec, complétant ses revenus par des travaux d'été à la papeterie de Shawinigan. Il a été admis au Barreau du Québec en 1958, un an après avoir épousé Aline Chaîne.
En 1963, Chrétien devient député fédéral de sa région natale de Saint-Maurice-Laflèche. Il s'est rendu à Ottawa en parlant à peine un mot d'anglais, mais son énergie et sa sympathie l'ont rapidement porté à l'attention du premier ministre LB Pearson et de son puissant collègue Mitchell Sharp. Nommé assistant parlementaire de Pearson en juillet 1965, il reçut le même poste sous Sharp, alors ministre des Finances, en janvier 1966. Sharp aimait son esprit vif, son instinct politique solide et sa simplicité, ainsi que sa capacité à transmettre au public son véritable patriotisme canadien et engagement envers un gouvernement national fort, ceci à un moment où certains de ses compatriotes québécois réclamaient des politiques qui rendraient leur province maître de sa propre destinée à l'intérieur ou peut-être à l'extérieur du Canada. Chrétien a reçu le rang de cabinet sous Sharp en tant que ministre d'État aux Finances en avril 1967, et il est devenu ministre du Revenu national en janvier 1968.
Pearson a été remplacé comme chef libéral et premier ministre par Pierre Elliott Trudeau au printemps de 1968, et Chrétien a été nommé ministre des Affaires indiennes et du Développement du Nord au cours de l'été. Au début de son mandat de six ans, son ministère a proposé un ensemble de réformes aux peuples autochtones du Canada, y compris la fin de leur statut juridique distinct, qui a été accueilli avec indignation. Chrétien s'est retiré mais a rebondi rapidement, indiquant clairement dans ses actes et ses paroles qu'il détestait le paternalisme et n'avait aucune envie d'agir comme «le grand père blanc».
Chrétien a ensuite reçu une série de portefeuilles économiques seniors. «Laissons les philosophes philosopher ailleurs», dit-il. Il aimait être là où se trouvait l'argent. Il a été président du Conseil du Trésor de 1974 à 1976; ministre de l'Industrie, du Commerce et du Commerce, 1976 à 1977; puis le premier ministre francophone des Finances, de 1977 à 1979. Le symbolisme était important. Un gouvernement avait été élu au Québec, voué à l'indépendance de la province. Le gouvernement fédéral voulait faire valoir que les Québécois avaient un réel pouvoir à Ottawa et que leurs griefs pouvaient être résolus dans un contexte national. Un moment difficile est survenu en août 1978, lorsque Trudeau a annoncé d'importantes réductions de dépenses sans les régler avec son ministre des Finances. Plutôt que de démissionner, Chrétien a ravalé sa fierté, sachant que le départ d'un haut ministre francophone réconforterait les séparatistes du Québec.
Les libéraux de Trudeau ont été brièvement démis de leurs fonctions en 1979, mais ils sont revenus au pouvoir en février 1980. Chrétien était ministre de la Justice avec la responsabilité particulière de diriger les forces fédérales dans une campagne référendaire qui avait été convoquée par le gouvernement du Québec pour déterminer si la la province devrait se séparer du Canada. Le référendum (qui a rejeté le plan) a été remporté par la partie Chrétien de façon dramatique et convaincante, et il s'est ensuite attaqué à la constitution nationale. Après une bataille acharnée de 18 mois, toutes les provinces étaient satisfaites des propositions fédérales, dont une charte des droits et libertés, sauf le Québec. Chrétien et ses collègues ont décidé de procéder sans sa province natale, renforçant l'impression dans certains quartiers du Québec qu'il avait d'autres priorités que son bien-être.
Chrétien a été ministre de l'Énergie, des Mines et des Ressources de 1982 à 1984. Lorsque Trudeau a annoncé sa retraite, Chrétien a couru pour devenir chef du Parti libéral, terminant deuxième en juin 1984 après John Turner, qui a succédé au poste de premier ministre. Les relations avec Turner étaient tendues, mais Chrétien a été nommé vice-premier ministre et secrétaire d'État aux Affaires extérieures. Il remporta son siège aux élections de septembre 1984, mais le parti perdit gravement face aux conservateurs de Brian Mulroney. Chrétien est retourné à la pratique privée du droit en 1986.
Après la démission de Turner en 1990, Chrétien a de nouveau contesté la direction du Parti libéral, cette fois en gagnant facilement. Préférant être constructif, il détestait son nouveau rôle de chef de l'opposition. Les critiques des médias étaient partout - il était qualifié d '«homme d'hier» - et une longue maladie en 1991 a sapé ses forces pendant de nombreux mois. Lors de l'élection nationale d'octobre 1993, cependant, l'expérience a montré, et toute la détermination et la confiance grossière sont revenues. Chrétien a mené une campagne brillante, remportant 178 sièges sur 295. La seule tache était le Québec, où plusieurs des vieux soupçons persistaient et le Bloc séparatiste québécois a remporté 54 sièges.
Chrétien a pris le contrôle en tant que premier ministre le 4 novembre 1993. Les premiers mois ont été marqués par une emphase sur l'intégrité du gouvernement, l'examen des politiques et les compressions budgétaires. Les sondages effectués à l'époque ont montré que son parti était immensément plus populaire qu'il ne l'était même au moment des élections.
Chrétien a défendu avec succès sa cause fédéraliste en 1995 avec le référendum québécois. Le référendum était une autre tentative de faire du Québec une entité distincte du Canada. Il a souvent été décrit comme un acteur politique majeur contre les séparatistes québécois.
lectures complémentaires
La seule étude approfondie de Chrétien est sa propre autobiographie, Ça vient du coeur (Toronto, 1985; édition révisée, 1994). □