Kamehameha III (vers 1814-1854), roi des îles hawaïennes pendant 30 ans, régna plus longtemps que n'importe quel souverain hawaïen. Il a donné à son peuple une constitution et a réformé les lois foncières.
Kamehameha III, fils de Kamehameha I, est né à Keauhou, Hawaï. Il devint roi en 1825 après la mort de son frère, Kamehameha II, en Angleterre. Kaahumanu, qui avait été l'épouse préférée de Kamehameha Ier, servit comme régente jusqu'à sa mort en 1832. Elle était devenue une protestante fervente et, après sa mort, Kamehameha III était déchirée entre les habitudes hawaïennes et les habitudes des missionnaires protestants de la Nouvelle-Angleterre. Après quelques années de dissipation rebelle, il est devenu l'un des grands rois d'Hawaï. En 1837, il prit Kalama pour reine. Leurs deux enfants sont morts en bas âge.
Sous le règne de Kamehameha III, le protestantisme est devenu pratiquement une religion d'État. La répression des catholiques conduit en 1839 à des troubles avec la France, qui se considère comme la protectrice des catholiques du Pacifique. Kamehameha III a proclamé la tolérance religieuse, et cela est devenu un fait bien avant la fin de son règne.
Avec l'encouragement de Kamehameha, les missionnaires ont aidé Hawaï à faire l'un des plus grands progrès de l'alphabétisation des temps modernes. Le soutien du gouvernement aux écoles ordinaires a commencé en 1840. Au milieu du siècle, la plupart de la population était alphabétisée en hawaïen et l'anglais était devenu la langue des affaires.
En 1840, Kamehameha a proclamé la première constitution d'Hawaï. Son préambule comprenait une déclaration des droits antérieure qui commençait, «Dieu a fait d'un seul sang toutes les nations des hommes». Pour la première fois, des roturiers ont été choisis pour siéger en conseil avec les chefs. Une constitution encore plus libérale en 1852 a donné le vote à tous les citoyens de sexe masculin. Trois lois après 1845 ont créé un ministère exécutif, réformé le pouvoir judiciaire et créé une commission foncière. Dans une réforme de grande envergure, la terre a été divisée entre les chefs, le roi et le gouvernement. En 1850, les roturiers et les étrangers pouvaient posséder des terres.
Une sérieuse menace à l'indépendance d'Hawaï est venue en 1843. Lord (George) Paulet a forcé Kamehameha à céder les îles à la Grande-Bretagne. Mais 5 mois plus tard, l'amiral Richard Thomas a révoqué la cession. Kamehameha a alors prononcé les mots qui sont devenus la devise d'Hawaï: "La vie de la terre est préservée dans la justice."
Après une attaque française sur Honolulu en 1849, Hawaï a obtenu de nouveaux traités avec la Grande-Bretagne et les États-Unis. Pendant le règne de Kamehameha III, l'influence britannique déclina, tandis que l'influence américaine augmenta. Un mouvement d'annexion par les États-Unis s'est terminé avec la mort du roi.
lectures complémentaires
La plupart de Ralph S. Kuykendall, Le royaume hawaïen, 1778-1854: Fondation et transformation (1938), concerne Kamehameha III et est le récit le plus complet. Pour un récit précis et intéressant, voir les chapitres 3 et 4 de Gavan Daws, Shoal of Time: Une histoire des îles hawaïennes (1968). □