Peintre, sculpteur, graveur et aquarelliste allemand.
Anselm Kiefer est né en 1945 à Donaueschingen, en Allemagne. Il étudie d'abord le droit mais se tourne rapidement vers les arts plastiques et fréquente l'Académie des Beaux-Arts de Karlsruhe et, de 1970 à 1972, l'Académie de Düsseldorf, où il travaille sous la direction de Josef Beuys. Ses peintures à grande échelle développent des thèmes historiques et font allusion à la Kabbale et à la mythologie nordique, y compris le Chant des Nibelungen et les légendes d'Edda, Kyffhäuser et Alaric. Ses influences sont aussi diverses que Richard Wagner - dans son Grains (1980–1993), par exemple - l'architecte Albert Speer, le poète Paul Celan, l'alchimiste du XVIIe siècle Robert Fludd, l'écrivain Jean Genet, le philosophe Martin Heidegger et le poète du XVIIIe siècle Friedrich Hölderlin. Les peintures, sculptures et installations de Kiefer sont inséparables de ses «livres» - une forme de sculpture autoportante - puisque Kiefer donne vie à ses sujets et représentations en utilisant une forme d'art pour en développer une autre. La répétition de thèmes et de motifs iconiques, l'utilisation de citations et, en fait, toute manière de varier ou de tordre le sens, le support ou l'écriture, sont caractéristiques de la méthode heuristique de Kiefer.
Sa première exposition personnelle a eu lieu à la Gallery am Kaiserplatz de Karlsruhe en 1969. L'exposition Images et livres (Images et livres) à la Kunsthalle de Berne en 1978 et sa participation à la Biennale de Venise deux ans plus tard a valu à Kiefer une renommée internationale. Aux côtés de Georg Baselitz, il expose une collection de livres au pavillon allemand sous le titre Brûler, abattre, couler, poncer (Brûler, carboniser, jeter, couvrir de sable), ainsi que Les héros spirituels de l'Allemagne (1972; héros spirituels de l'Allemagne), Parsifal (1973), et quatre versions de Les voies de la sagesse mondiale - la bataille d'Hermann (1977–1978; Les voies de la sagesse du monde - la bataille d'Arminius). Ces œuvres ont été durement critiquées en raison de leur caractère trop germanique, mais de telles attaques ne démontrent qu'une compréhension superficielle. Quand en 1969 Kiefer a présenté la série Professions (Occupations) et le livre Pour Genet (Pour Genet), dans lequel il se représente (sur une photographie, une peinture et une aquarelle) en tenue civile et militaire, au garde-à-vous et donnant le salut hitlérien, son but était de châtier la génération d'Allemands d'après-guerre qui luttait pour oublier la période nazie. Avec cette transgression, Kiefer ne rappelait pas seulement aux téléspectateurs le passé, mais exprimait une volonté de pleurer comme moyen de se réinventer. Ses œuvres lient indéniablement l'art et la politique.
Kiefer n'est ni un romantique, nostalgique du passé glorieux de l'Allemagne, ni un mystique, comme certaines de ses créations, telles que De la sagesse du monde, pourrait suggérer. En fait, ce travail est tout le contraire. Dans la conception même de l'œuvre et dans sa réalisation, il présente une vision géologique du passé et une vision archéologique du présent. Son art opère à deux niveaux, celui de la perception de la toile et celui de sa compréhension, passant du niveau macro au niveau micro, de la représentation au message. Dans des paysages tels que Märkische Heide (1974; March heath) et des représentations architecturales telles que Au peintre inconnu (1982; Au peintre inconnu), il dénoue les événements historiques et, en se concentrant sur les sites historiques Nuremberg (1982; Nuremberg) et Jérusalem (1986), il suture les blessures de l'Allemagne.
En 1975, l'œuvre de Kiefer subit un bouleversement technique et iconographique. Il a produit huit œuvres sur toile peinte, qu'il a brûlées et reliées sous le titre Burning out du quartier de Buchen (Cautérisation du district rural de Buchen). Le feu, un outil de destruction, a généré une nouvelle façon de peindre. Face aux traditions culturelles allemandes, Kiefer a développé un moyen d'expression singulièrement plastique dans le monde de l'art des années 1970 à 1990.
En 1980, sa technique a encore évolué. Il a commencé à créer des assemblages et des collages, en introduisant divers matériaux tels que des cendres, du goudron, des graines, des jouets, du sable, des tournesols et des feuilles de plomb. Les poèmes de Paul Celan, par exemple, lui ont donné l'occasion d'utiliser de la paille sur la toile (Margarethe, 1981). Ces matériaux ont commencé comme des motifs iconographiques, puis sont progressivement devenus des composants de son travail servant à remettre en question la représentation. Selon Daniel Arasse, un changement d'iconographie explique les transformations de sa palette. En effet, Kiefer a créé plusieurs œuvres en utilisant le plomb—Bile noire (Bile noire) en 1989 et Mélancolie en 1991 en sont deux exemples - à une époque où il avait décidé de se distancer des thèmes allemands pour se concentrer sur l'alchimie (Athanor, 1988-1991) et sur l'Ancien Testament, en particulier l'Exode (Exode d'Egypte; 1984, départ d'Egypte). Le plomb est devenu son matériau préféré pour créer des livres et des étagères tels que Mésopotamie (1990; La grande prêtresse). En 1991, Kiefer a terminé son 20 ans de solitude (20 ans de solitude), composé de livres blancs et de registres tachés de sperme et gravés de mots écrits par l'artiste. Ce travail ressemble à un résumé, avec une série de réflexions sur le processus de création inscrites sur les pages blanches. À partir de 1985, Kiefer produit une variété de sujets basés sur la Kabbale, qui trouvent leur apothéose dans l'installation intitulée La rupture des navires (2000), figurant une bibliothèque incendiée en opposition à l'approche kabbalistique du problème de la théodicée. Cet ouvrage représente une synthèse des nombreux thèmes et matériaux développés au cours des trente dernières années de sa carrière.