La courte histoire de la Freedman's Bank, officiellement intitulée Freedman's Savings and Trust Company, illustre à la fois la promesse et les frustrations du développement économique afro-américain immédiatement après la guerre civile. La Freedman's Bank a été constituée par le Congrès le 3 mars 1865, absorbant les banques militaires qui avaient été établies par l'armée de l'Union pendant la guerre civile à Norfolk, en Virginie, à Beaufort, en Caroline du Sud et à la Nouvelle-Orléans pour fournir des services de dépôt aux Afro-Américains. troupes. John W. Alvord, surintendant des écoles et des finances du Bureau fédéral des affranchis, a dirigé la campagne de création de la banque et a organisé les fondateurs originaux de la banque, un groupe d'hommes d'affaires blancs, de philanthropes et d'humanitaires.
Créée comme un effort missionnaire pour promouvoir l'épargne parmi les esclaves libérés, la Freedman's Bank devait servir de banque d'épargne mutuelle au profit de la communauté noire. Première banque inter-États créée après l'expiration de la charte de la Banque des États-Unis en 1836, la Freedman's Savings and Trust Company était une organisation à but non lucratif. Sa charte originale ne prévoyait pas de prêts, mais déclarait qu'elle recevrait des dépôts des affranchis et des femmes, les investirait dans des titres d'État et rendrait les bénéfices aux déposants sous forme d'intérêts.
Bien que la banque soit restée légalement une société privée, sa création concomitante avec le Freedmen's Bureau et la nomination de nombreux dirigeants du Freedmen's Bureau en tant que fiduciaires de banque ont induit en erreur de nombreux Afro-Américains en leur faisant croire que le gouvernement fédéral avait assumé la responsabilité de la solvabilité financière de l'institution. Dans l'espoir d'attirer un soutien noir pour la banque, les fiduciaires ont utilisé les publicités de la banque pour renforcer la conviction du public que la banque avait le soutien du gouvernement. Le contrôle principal de la banque était détenu par les administrateurs entièrement blancs de la banque opérant au siège national, situé d'abord à New York, puis à Washington, DC.Cependant, la banque a progressivement embauché des dirigeants noirs locaux, généralement des politiciens, des ministres et des hommes d'affaires, en tant que caissiers et en tant que membres des conseils consultatifs dans une nouvelle tentative de gagner la confiance de la communauté noire.
Encouragés par la charte gouvernementale de la banque et l'approbation du commissaire du Bureau des affranchis, de nombreux Afro-Américains ont déposé des fonds à la banque. Trente-quatre succursales ont finalement été établies, couvrant tous les États du sud, ainsi que Washington, DC, Philadelphie et New York. En 1874, 72,000 3,000,000 déposants avaient confié plus de XNUMX XNUMX XNUMX $ à la banque.
Fort de son succès et cherchant à augmenter les paiements d'intérêts, le conseil d'administration de la banque, à prédominance blanche, a modifié la charte de la banque en 1870, permettant aux fiduciaires d'investir la moitié de ses dépôts alloués aux titres d'État dans des actions et obligations spéculatives et dans l'immobilier. Dirigée par le président du comité des finances, Henry Cooke, la banque a investi massivement dans l'immobilier à Washington dans les années 1870 et a accordé plusieurs prêts importants non garantis. Parmi ces prêts, un de 50,000 1873 $ à Jay Cooke and Company, géré par le frère et partenaire commercial d'Henry Cooke, Jay Cooke, pour financer le Northern Pacific Railroad. Ce prêt, ainsi qu'un certain nombre d'autres investissements non garantis, ont laissé la banque gravement surexploitée et vulnérable lorsque la société bancaire Jay Cooke and Company a fait faillite en XNUMX. La panique financière nationale qui a suivi a paralysé la banque, la forçant à sacrifier ses meilleurs titres et à emprunter à des taux ruineux pour rester solvable.
L'amendement de 1870 à la charte de la banque visait à augmenter les bénéfices des déposants et se limitait principalement au bureau de Washington. Cette politique garantissait que la majorité des investissements de la banque iraient à des entreprises commerciales blanches. En outre, les exigences de garantie pour les Noirs demandant des prêts étaient beaucoup plus strictes que celles pour les Blancs. En conséquence, peu de Noirs ont pu emprunter à la banque et très peu de son argent a été investi dans la communauté noire. De nombreux Noirs ont exprimé leur mécontentement à l'égard des politiques de prêt limitées de la banque et de son incapacité à stimuler les affaires et le développement économique des Noirs, mais les administrateurs n'ont pas persuadé le Congrès de modifier la charte avant juin 1874. Cet amendement aurait permis de restituer de l'argent à la succursales pour l'investissement, mais son passage tardif a empêché sa mise en œuvre.
Avec le début de la panique de 1873, la plupart des administrateurs blancs de la banque démissionnèrent, laissant les administrateurs noirs de la banque, dont le nombre avait augmenté régulièrement depuis les nominations initiales faites en 1867, au contrôle de l'institution. Parmi les administrateurs noirs actifs en 1874 figuraient Charles B. Purvis, John Mercer Langston et AT Augusta. Avec les autres fiduciaires restants, ils ont fait un effort désespéré pour sauver la banque et restaurer la confiance des déposants en élisant Frederick Douglass comme président en 1874. Cependant, même ses efforts pour réorganiser la banque n'ont pas pu compenser des années de mauvaise gestion. et les effets dévastateurs de la crise économique nationale. Les prêts imprudents, l'incompétence de certains responsables bancaires et la mauvaise gestion se sont avérés un héritage insurmontable. La faillite de la banque a porté un coup dur au développement économique afro-américain après la guerre civile.
Malgré un large soutien en faveur d'un projet de loi présenté au Congrès qui aurait remboursé les déposants en totalité avec des fonds fédéraux, la législation n'a jamais été adoptée. Ce n'est qu'en vendant ses actifs que la banque a pu commencer à rembourser ses déposants en 1875, offrant à chacun 20% du total de leurs dépôts. Cependant, beaucoup de petits déposants n'ont pas pu être localisés et ont donc tout perdu. En 1883, moins d'un quart des déposants avaient reçu des remboursements complets, qui ne représentaient que 62 pour cent de leurs dépôts d'origine. L'effondrement de la banque et la réticence du gouvernement à assumer la responsabilité des investissements des déposants ont laissé un héritage de suspicion et de méfiance au sein de la communauté noire. Les pertes monétaires de la banque ont été particulièrement tragiques parce qu'elles représentaient l'une des premières tentatives des esclaves nouvellement libérés de saisir la sécurité économique et l'égalité de citoyenneté.
Voir également Bureau des réfugiés, des affranchis et des terres abandonnées; Douglass, Frederick; Condition économique, États-Unis; Langston, John Mercer
Bibliographie
Fleming, Walter. La banque d'épargne de Freedman: un chapitre de l'histoire économique de la race noire. Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1927.
Osthaus, Carl. La banque d'épargne Freedman: philanthropie et fraude. Urbana: University of Illinois Press, 1976.
louise p. maxwell (1996)