Après la rébellion de Shays (1786–1787) et la rébellion du whisky (1794), la rébellion de Fries était la dernière d'une trilogie de soulèvements populaires contre les autorités fiscales après la Révolution américaine. Le gouvernement fédéral avait imposé son premier impôt direct en 1798 pour financer un programme militaire de défense contre la France pendant la Quasi-Guerre. Les Français ont lancé des attaques navales contre la navigation de l'Atlantique américaine après que les États-Unis ont négocié en 1794 le traité de Jay avec la Grande-Bretagne, avec laquelle la France était en guerre. L'impôt direct était un prélèvement sur les terres, les maisons d'habitation et les esclaves, et l'administration fédéraliste Adams a nommé des placemen pour prendre les taux.
Dans l'est de la Pennsylvanie, le favoritisme fédéraliste est tombé aux mains des Quakers et des Moraves, des minorités locales qui s'étaient abstenues de participer à la Révolution tandis que leurs voisins luthériens et réformés allemands plus nombreux avaient soutenu la cause patriote. Avec la taxe, la bataille politique ethno-religieuse locale a pris une importance nationale car les résistants l'ont associée à ce qu'ils croyaient être une attaque plus large du Parti fédéraliste contre la liberté du peuple qui comprenait les lois sur les étrangers et la sédition (1798) et la création d'un statut en temps de paix. armée. John Fries et ses voisins pensaient avoir tiré de précieuses leçons des erreurs des rebelles Shays et Whiskey. Fries et d'autres dirigeants avaient marché vers l'ouest sous George Washington et Alexander Hamilton pour réprimer la rébellion du whisky en 1794. En 1798, ils visaient à empêcher ce qu'ils percevaient comme une taxe inconstitutionnelle par une combinaison de moyens traditionnels et constitutionnels. Ils se sont inspirés des rituels de l'action de foule - affirmés pendant la crise impériale et la Révolution - et ont arrêté de façon non violente les évaluations tout en suppliant leurs représentants et en demandant au Congrès d'abroger la loi fiscale ainsi que les lois sur les étrangers et la sédition. Pendant les premiers jours de la République, alors que James Madison et Thomas Jefferson testaient la théorie de l'annulation de l'État, les rebelles Fries affirmaient que les gens eux-mêmes conservaient ce droit.
La rébellion a eu lieu lorsque certains résistants ont libéré leurs voisins d'un maréchal fédéral à Bethléem, Pennsylvanie, le 7 mars 1799. L'administration Adams a rapidement écrasé la révolte par la force militaire, mais l'histoire ne s'est pas arrêtée là. La mauvaise gestion fédéraliste de l'affaire a accentué les divisions internes existantes. Alors qu'Adams avait préconisé l'utilisation de la milice, le général commandant de l'Armée provisoire professionnelle, Alexander Hamilton, et le secrétaire à la guerre James McHenry avaient employé des forces régulières à la place. Quand Adams a gracié John Fries quelques heures seulement avant son exécution prévue en mai 1800, il s'est aliéné de la plupart des membres de son cabinet au cours d'une campagne de réélection serrée. Les résistants ont continué à prendre le contrôle du gouvernement local, à aider les républicains démocratiques à gagner la Pennsylvanie et à jeter l'État de Keystone à Jefferson lors de la révolution de 1800.