Médicaments non réglementés. Dans les jours qui ont précédé l'établissement de la théorie des germes, de nombreuses substances différentes ont été utilisées pour traiter des troubles spécifiques. En effet, les médecins désespéraient tellement de trouver des remèdes efficaces que beaucoup souscrivaient à une doctrine du «nihilisme thérapeutique», prescrivant le moins possible et ne prétendant pas que les remèdes disponibles fonctionneraient. Puisque les gouvernements ne réglementaient pas les médicaments, n'importe qui pouvait en inventer un et essayer de le vendre. Les médicaments brevetés ont obtenu leur nom parce que leurs fabricants avaient obtenu ou demandé des brevets gouvernementaux, leur accordant des droits exclusifs pour fabriquer et vendre des remèdes particuliers. Un tel brevet protégeait le vendeur, non l'acheteur, et attestait de l'originalité d'un produit, non de ses pouvoirs curatifs.
Commercialiser le «Cure-All». Les fabricants de médicaments brevetés ont généralement affirmé qu'ils guérissaient de nombreux maux, parfois une très longue liste d'entre eux. Beaucoup avaient des noms à consonance scientifique, tels que l'hortensia lithié, l'extrait de Pinus Canadensis ou le sirop des hypophosphites. Certains ont souligné l'appareil chimique censé être utilisé pour les fabriquer, comme l'air hydrogéné du Dr Judge. Beaucoup ont inclus un élément étranger ou exotique dans leurs noms. Les associations orientales étaient particulièrement favorisées, telles que le baume céleste de Chine du Dr Lin, le traitement du catarrhe chinois de Carey ou les pilules de vie japonaises, mais il y avait aussi des amers de Crimée, du composé de la Mecque et du liniment mexicain Mustang. Les fabricants de médicaments brevetés ont été les pionniers du marketing de masse et des appels psychologiques par la publicité. Souvent, le nom d'un produit soulignait sa nature bénéfique, comme avec Swift's Sure Specific, Dr. Sweet's Infallible Liniment et Dr. Warner's Safe Cure.
Changer avec le temps. Lorsque la théorie des germes est devenue largement connue dans les années 1880 et 1890, les fabricants de médicaments brevetés ont également pris ce train en marche. William Radam, inventeur de Microbe Killer de Radam, est allé jusqu'à concevoir une théorie élaborée, mais absurde, qu'il a exposée dans son livre Microbes et tueur de microbes (1890). Reprenant les expériences de Pasteur sur la fermentation, il a déclaré que les microbes provoquent la décomposition et la fermentation, qui sont la maladie sous-jacente de base, et il a affirmé que les microbes sont tous les mêmes, provoquant des maladies qui ne semblent différentes que lorsqu'ils infectent différentes personnes. Ainsi, il a présenté son produit comme un «antiseptique universel non toxique», qui en plus de ses pouvoirs curatifs préservait également les fruits et la viande. Il a fabriqué la potion, dont l'ingrédient principal était l'eau, dans dix-sept usines.
Vers une réglementation gouvernementale. Le plus grand ennemi des médicaments brevetés était Harvey Washington Riley, qui a été nommé chimiste en chef du département américain de l'Agriculture en 1883. Il a lancé le Bulletin 13 (avec dix parties publiées sur une période de seize ans et totalisant quatorze cents pages), décrivant et analysant les modifications chimiques des denrées alimentaires, y compris les médicaments, qui étaient généralement disponibles pour le consommateur. À la suite de ses efforts, le premier projet de loi sur les aliments purs a été présenté au Sénat en 1899. Il n'a pas été adopté, mais l'élan a continué de croître jusqu'à ce qu'un projet de loi similaire devienne loi en 1906, donnant au gouvernement les outils nécessaires pour que les fabricants de médicaments brevetés prouvent leur réclamations.
LA POLEMIQUE COPE-MARSH
En 1885, Edward Drinker Cope fut enragé par la nomination de son rival Othniel Charles Marsh à la présidence de l'Académie nationale des sciences - preuve, pensa Cope, des machinations politiques de son adversaire. En octobre de la même année, Cope a diffusé certaines de ses croyances sur Marsh dans une lettre à un ancien élève, lui transmettant des informations qui lui avaient été données par certains des anciens assistants de Marsh:
Les quatre hommes qui ont quitté Marsh souhaitent se placer eux-mêmes et lui juste devant le public scientifique. Ils ont trouvé que M. était plus un prétendant que je ne l'avais supposé. J'ai récemment vu une déclaration dans [manuscrit] qui expose un certain nombre de choses qui sont pires que je ne l'avais supposé. Il est maintenant clair pour moi que Marsh est simplement un aventurier scienti fi que et politique qui a réussi, par des voies autres que celles qui procèdent du mérite scientifique, à se placer dans la première position scientifique du pays. Il est maintenant parfaitement certain que lui, M., n'a écrit aucun des livres quarto qui portent son nom, et il est douteux qu'il ait écrit beaucoup ou l'un de ses 800 articles.
Je considère que sa carrière est une honte pour notre communauté scientifique, et que nous devons effacer. L'Académie nationale américaine des sciences «pue» dans le nez des organismes correspondants dans d'autres pays.
La source: Nathan Reingold, La science dans l'Amérique du XXe siècle: une histoire documentaire (New York: Hill et Wang, 1964).
Source
James Harvey Young, The Toadstool Millionaires: Une histoire sociale des médicaments brevetés en Amérique avant la réglementation fédérale (Princeton, NJ: Princeton University Press, 1961).