Evolution politique indienne. Les siècles précédant le contact avec les Européens ont été témoins d'une transformation importante du système politique des Indiens des bois. Dans les régions du nord-est et des Grands Lacs de l'Amérique du Nord, des groupes voisins d'Indiens linguistiquement et culturellement liés ont subi un processus d'agglomération politique dans lequel de plus petites bandes se sont réunies pour former de grands villages et tribus. Aux XVe et XVIe siècles, ce processus avait commencé à aboutir à la formation de grandes confédérations politiques intertribales, populeuses.
DISPARITION DU ST. LAWRENCE IROQUOIS
Lorsque l'explorateur français Samuel de Champlain remonta le fleuve Saint-Laurent en 1603, il découvrit à sa surprise que les Indiens Hochelaga et Stadacona (tribus iroquoiennes) visités par Jacques Cartier soixante-dix ans plus tôt avaient disparu. Au cours des quatre derniers siècles, la disparition de ces tribus a suscité un débat substantiel parmi les savants. Certains ont soutenu que la chasse excessive du castor au milieu du XVIe siècle a épuisé la vallée des animaux à fourrure et a forcé les tribus à se réinstaller dans de meilleures zones de piégeage. D'autres ont affirmé qu'une période temporaire de refroidissement climatique a entraîné une série de mauvaises récoltes qui ont contraint le Stadacona et l'Hochelaga à se déplacer vers le sud.
Les meilleures preuves suggèrent cependant que la disparition des Iroquois du Saint-Laurent était une conséquence de la transformation de la guerre indienne induite par la traite des fourrures. Entourés d'ennemis armés d'armes de fer tels que les Susquehannocks et les Mahicans et dépourvus eux-mêmes de ces armes, les Indiens Mohawk de l'actuel nord de l'État de New York se sont retrouvés dans un désavantage militaire croissant à mesure que le siècle avançait. Dans les années 1550, cette situation les amena à lancer un nouveau type de guerre à motivation commerciale contre les Iroquois du Saint-Laurent dans laquelle ils cherchaient à piller des armes de fer et à acquérir un territoire à partir duquel ils pouvaient commercer directement avec les Français. Les Mohawks ont réussi à détruire Hochelaga et Stadacona et ont ainsi rétabli l'équilibre des pouvoirs en acquérant des quantités substantielles d'armes en fer. Cependant, ils ne parviennent pas à déloger les puissants Montagnais du principal poste de traite de Tadoussac et ne parviennent donc pas à atteindre l'objectif principal de leur campagne sur le Saint-Laurent: une relation commerciale directe avec les Français.
La source: Bruce G. Trigger, Les enfants d'Aataentsic: une histoire du peuple huron jusqu'en 1660, 2 volumes (Montréal: McGill-Queen's University Press, 1976).
Sous la direction de Hiawatha, par exemple, les tribus Seneca, Cayuga, Onondaga, Oneida et Mohawk se sont unies pour créer la puissante Confédération iroquoise. À peu près au même moment, les tribus Attignawantan, Arendarhonon, Attigneenongnahac et Tahontaenrat se sont réunies pour former la Confédération huronne.
Unification. Les vendetta étaient le principal facteur de la formation des confédérations. Dans de nombreux cas, le coût croissant des guerres de deuil à la fin de la période préhistorique a conduit de plus petites bandes à se regrouper pour former des villages plus grands et plus faciles à défendre; d'autres grandes colonies se sont développées lorsqu'une bande ou un village a absorbé les restes d'un village vaincu. Quoi qu'il en soit, la formation de telles colonies a forcé des groupes d'Indiens voisins à former de plus grands villages ou à subir les conséquences de l'infériorité numérique. Ce processus s'est poursuivi jusqu'à ce qu'une colonie atteigne la taille maximale que pouvait soutenir l'agriculture sur brûlis des Indiens. À ce stade, les villages voisins se sont réunis pour réprimer les querelles de sang grâce à des alliances défensives. À la fin du XVe et au début du XVIe siècle, ces alliances de taille tribale ont commencé à former des confédérations.
Caractéristiques. Les confédérations qui ont émergé pendant cette période n'étaient pas de puissantes organisations politiques centralisées. Il s'agissait plutôt de ligues lâches et décentralisées conçues pour supprimer les querelles de sang entre leurs membres constituants grâce à la mise en place d'un conseil intertribal. Composés de chefs civiques, les conseils de la confédération se réunissaient périodiquement pour trancher les différends, superviser le paiement des compensations et organiser des cérémonies qui réaffirmaient la ligue. Mettre fin aux vendredis de sang et assurer la bonne volonté entre les tribus membres était le seul but des confédérations indiennes formées au cours des XVe et XVIe siècles; ils n'ont ni coordonné les politiques étrangères de leurs tribus membres - qui fonctionnaient souvent à contre-courant - ni fonctionné comme des alliances défensives.
Conflit. Les confédérations formées au cours des siècles précédant le contact avec les Européens se sont révélées efficaces pour limiter les querelles de sang entre leurs tribus constituantes. De telles ligues intertribales n'ont cependant pas mis fin aux principales causes sous-jacentes de la guerre: la demande de la tribu pour des victimes sacrificielles, le besoin du clan de trouver un moyen de faire face à la mort et le désir du guerrier individuel pour la gloire militaire nécessaire pour devenir un membre respecté de la tribu. Plutôt que de mettre fin à la guerre des Indiens forestiers, la montée des confédérations en a transformé la portée. Les querelles de sang locales et à petite échelle entre les tribus voisines sont devenues de grands conflits à longue distance impliquant des ligues rivales telles que les Iroquois et les Susquehannock ou les Ériés et les Hurons. L'émergence des confédérations au cours des XVe et XVIe siècles a ainsi changé sensiblement l'échelle de la guerre indienne, mais pas ses objectifs ni ses tactiques.