Nat l'amour ... 149
Quand la plupart des gens pensent à l'Ouest américain, ils pensent aux cow-boys. L'historien Walter P. Webb a décrit cette image héroïque dans Les grandes plaines:
Il y a quelque chose de romantique chez lui. Il vit à cheval comme les Bédouins [membres des tribus nomades du désert en Afrique]; il combat à cheval, ainsi que les chevaliers de chevalerie; il part armé d'une nouvelle arme étrange qu'il utilise de manière ambidextre et précise; il jure comme un soldat, boit comme un poisson, porte des vêtements comme un acteur et se bat comme un diable. Il est aimable envers les dames, réservé envers les étrangers, généreux envers ses amis et brutal envers ses ennemis. C'est un cow-boy, un occidental typique.
Ce stéréotype du cow-boy est la contribution la plus reconnaissable de l'Occident à notre mythologie nationale. Mais à quoi ressemblait vraiment la vie du cow-boy? Et qu'en est-il des femmes qui vivaient également dans le pays du bétail en Occident? Ce chapitre présente les histoires de deux vrais cowboys et d'une cowgirl.
Pays de bétail
En réalité, l'ère du cow-boy n'a duré que quelques décennies, de juste après la guerre civile (1861-65) à environ 1890. Avant la guerre civile, de nombreux Texans possédaient du bétail, mais peu s'enrichissaient. Après la guerre civile, cependant, la hausse des prix du bœuf dans les régions du nord-est du pays a créé une nouvelle demande de viande bon marché et les chemins de fer construits pendant la guerre civile ont permis d'expédier du bœuf du Midwest. Soudainement, les bovins qui valaient quatre dollars au Texas valaient quarante dollars s'ils pouvaient être amenés sur les marchés du nord. Le seul problème auquel sont confrontés les éleveurs était de savoir comment amener le bétail au marché. Leur réponse a été la collecte de bétail, au cours de laquelle des cow-boys ont conduit des milliers de bétail vers le nord jusqu'aux têtes de ligne (le point final d'une ligne de chemin de fer) au Kansas. De là, le bétail pourrait être expédié vers l'est et gagner beaucoup d'argent. C'est ainsi que le boom du bétail a commencé.
Pendant deux décennies, les cow-boys ont conduit le bétail des ranchs du Texas, du Wyoming, du Montana, du Colorado, du Nouveau-Mexique, de l'Idaho et d'autres États de l'ouest vers une variété de têtes de ligne. Le bétail était ensuite expédié vers l'est pour être abattu et vendu dans les villes de l'est. Partout dans les régions de l'ouest, les éleveurs ont embauché de jeunes hommes coriaces pour se rendre sur la plage (prairies ouvertes et non clôturées) et ramener tout le bétail portant la marque de l'éleveur au ranch pour les préparer pour le trajet.
Les collectes de bétail étaient dirigées par un chef de piste, dont le travail consistait à embaucher les autres cow-boys pour le trajet, à planifier l'itinéraire (en s'assurant qu'ils auraient des sources d'eau), à localiser les campings et à conduire son bétail vers le nord. Un cow-boy était embauché pour 250 à 300 têtes de bétail; cela signifiait qu'un troupeau typique de 2,000 3,000 à XNUMX XNUMX longhorns nécessiterait huit à douze cowboys. Les cow-boys s'occupaient des animaux sur le sentier, les faisaient avancer le long du sentier et essayaient de les empêcher de se lancer dans une ruée. Le cuisinier, généralement un cow-boy plus âgé, souvent appelé la Vieille Dame, était l'un des membres les plus importants d'une équipe de transport de bétail. Un bon cuisinier tenait les cow-boys heureux avec un bon «grub», soignait les blessures et s'occupait des autres tâches domestiques. Il était le deuxième membre le mieux payé de l'équipage derrière le chef de piste. Le membre le moins payé de l'équipage était le wrangler, un jeune cow-boy qui s'occupait du troupeau de chevaux de trait.
Un troupeau sur la piste se déplaçait environ dix miles par jour. Le chef de piste et la vieille dame avec son chariot étaient en tête. À côté du troupeau se trouvaient la plupart des cow-boys, qui n'arrêtaient pas de se séparer du bétail errant du reste du troupeau. Les dragueurs se sont élevés à l'arrière et mangeaient la poussière de plusieurs milliers de bestiaux. Les cowboys ont plaisanté en disant que c'était là où un cowboy apprenait à maudire.
Conduire un troupeau de bovins à travers les Prairies était un travail difficile et dangereux, car le terrain était difficile et le bétail pouvait être effrayé et bousculé à tout moment. Les difficultés augmentaient lorsque les cow-boys traversaient des terres contrôlées par des tribus amérindiennes hostiles ou patrouillées par des voleurs de bétail (voleurs qui volaient du bétail). Malgré ces problèmes, de nombreux cow-boys ont trouvé un réel plaisir à l'indépendance et à la camaraderie de la vie sur la piste, sans parler du plaisir déchirant qu'ils avaient une fois arrivés en ville. Avec des poches pleines d'argent et avides d'excitation, les cowboys ont contribué à créer le Far West qui est célébré dans les films et la fiction.
Après 1885, un certain nombre de facteurs ont conduit à la fin de l'ère des cow-boys. La colonisation accrue du Kansas a conduit à la fermeture des principales villes d'élevage, y compris Abilene et Dodge City, et l'expansion des lignes de chemin de fer signifiait que les éleveurs n'avaient pas à conduire leur bétail vers des têtes de ligne lointaines. D'énormes blizzards qui ont frappé les plaines en 1886 et 1887 ont tué des milliers de bovins dans les plaines du nord, prouvant que le bétail ne pouvait pas être laissé à lui-même. Enfin, les agriculteurs ont réclamé plus de terres dans l'Ouest et les éleveurs ont été contraints d'acheter et de clôturer des terres pour leur bétail. Les hommes qui étaient autrefois des cow-boys sont maintenant devenus de simples ouvriers agricoles, mais la légende du cow-boy se perpétue dans des romans, des films et des émissions de télévision qui célèbrent le cow-boy américain dur et farouchement indépendant.
Les récits de vrais cow-boys et d'une cow-girl extraits ci-dessous fournissent des preuves qui vous permettront de juger de l'exactitude de la légende des cow-boys. Nat Love est devenu un cow-boy à un jeune âge et a écrit sur ses aventures colorées alors qu'il voyageait à travers les grandes plaines. Parce que Love était l'un des rares Afro-Américains à enregistrer leurs expériences sur la gamme, son La vie et les aventures de Nat Love, mieux connue dans le pays du bétail sous le nom de "Deadwood Dick" a été d'un grand intérêt pour les historiens, bien que beaucoup aient été déçus du peu d'importance de la race d'Amour. EC "Teddy Blue" Abbott est également devenu un cow-boy à un jeune âge. Bien qu'il n'ait jamais atteint la renommée de Nat Love, son autobiographie, Nous les avons pointés vers le nord: souvenirs d'un cowpuncher, donne un compte rendu détaillé de la vie d'un cow-boy. Dans Pas de vie pour une dame, Agnes Morley Cleaveland offre sa perspective unique en tant que femme qui tenait un ranch dans le sud-ouest du Nouveau-Mexique à la fin du XIXe siècle.