La Volonté du Peuple était l'organisation révolutionnaire illégale la plus célèbre de la Russie de la fin du XIXe siècle. Ce «parti», comme on l'appelait, représentait le point culminant du mouvement révolutionnaire en évolution rapide des années 1870, la décennie où les membres radicaux de l'intelligentsia ont pris pour la première fois un contact à une échelle significative avec les paysans et les travailleurs russes, narod, ou des gens ordinaires. L'idéologie de ce mouvement était un socialisme orienté paysan connu sous le nom de populisme (populisme). Le groupe parapluie Land and Freedom (Zemlya i Volya ), qui reliait la plupart des cercles radicaux de l'époque, s'est scindée en 1879 à cause de la frustration face à la répression gouvernementale et du manque de réponse paysanne efficace aux initiatives de propagande du groupe. Les radicaux qui étaient déterminés à incorporer la nouvelle tactique du terrorisme dans leur activité ont formé un parti appelé la Volonté du Peuple (Narodnaya Volya). Par terrorisme, ils signifiaient principalement le ciblage de responsables gouvernementaux détestés pour assassinat. Cette mesure extrême était diversement justifiée comme un moyen d'exercer une pression sur le gouvernement pour une réforme, comme l'étincelle qui allumerait un vaste soulèvement paysan et comme la réponse inévitable à l'utilisation de la violence par le régime contre les révolutionnaires.
La volonté populaire était dirigée par un comité exécutif, comprenant des personnalités aussi célèbres que Andrei Zhelyabov et Sofia Perovskaya. Les activités quotidiennes étaient supervisées par des sous-groupes spéciaux chargés de la propagande et de l'organisation de trois groupes critiques - ouvriers, étudiants et officiers militaires - et comprenaient des opérations d'impression clandestines; garder un œil sur les efforts d'infiltration de la police; et la planification et l'exécution des assassinats. En plus des groupes bien organisés à Saint-Pétersbourg et à Moscou, il y avait un nombre croissant d'organisations provinciales, principalement des cercles d'étudiants et de travailleurs. La participation d'un petit nombre de femmes représente une évolution notable. Alors que les historiens ont eu tendance à identifier la volonté du peuple avec son comité exécutif restreint mais bien défini, l'organisation englobait en fait un large éventail de membres et de sympathisants, au nombre de milliers, ainsi que de nombreux sympathisants. Des activités plus pacifiques, cependant, ont été éclipsées par l'aura de drame et de violence entourant la lutte audacieuse du parti contre le régime tsariste, culminant avec l'assassinat du tsar, Alexandre II, le 1er mars 1881. Dans la foulée prévisible, cinq membres de la Volonté du Peuple a été pendue et de nombreux autres emprisonnés.
Contrairement au traitement historiographique classique, la Volonté du Peuple n'a pas disparu de la scène après le 1er mars, mais a plutôt continué à exister sous une forme plus répandue et décentralisée. Les radicaux s'appellent Narodovoltsy (les partisans de la volonté populaire) ont continué à s'engager dans des activités de propagande et d'organisation parmi les étudiants et les travailleurs des villes de province et des centres industriels, ainsi qu'à Saint-Pétersbourg et à Moscou, tout au long des années 1880 et dans les années 1890. À cette époque, la narodovoltsie occupait la deuxième place dans le mouvement révolutionnaire devant les radicaux qui s'identifiaient comme sociaux-démocrates (marxistes). La tradition populiste a connu un renouveau avec la formation du Parti socialiste révolutionnaire au début du XXe siècle. En un sens, cependant, les deux partis révolutionnaires de la période menant à la révolution de 1917, les sociaux-démocrates et les socialistes révolutionnaires, peuvent être considérés comme les héritiers de la volonté du peuple, dont la bannière, à un stade crucial, symbolisait le révolutionnaire. mouvement en Russie.