Alors que l'empire tsariste n'avait pas de ministère spécifique pour s'occuper des peuples non russes, lors de leur arrivée au pouvoir, les bolcheviks ont créé un Commissariat du peuple aux nationalités, avec Josef Staline à sa tête, dans son premier gouvernement. La politique soviétique envers les nationalités était basée à la fois sur l'idéologie et le pragmatisme. Vladimir Lénine et Staline ont tous deux soutenu le principe marxiste (et libéral) du droit des nationalités à l'autodétermination, même face à l'opposition de nombre de leurs camarades. Lénine et Staline pensaient que le nationalisme venait de la méfiance des non-russes (méfiance ) d'une nationalité oppressive, comme les Russes. Sûrs dans leur conviction que «les différences nationales et les antagonismes entre les peuples disparaissent progressivement de jour en jour» et que «la suprématie du prolétariat les fera disparaître encore plus vite», les dirigeants bolcheviks étaient prêts à accorder l'autonomie, les droits culturels et linguistiques , et même un territoire aux peuples non russes afin de conjurer le séparatisme et le nationalisme chauvin. Alors même que les dirigeants communistes nationaux en Ukraine, en Transcaucasie et ailleurs ont pris en charge le développement de leurs populations nationales, le Commissariat aux nationalités (en abrégé Narkomnats) gérait les affaires de dizaines de peuples dans la Fédération socialiste soviétique de Russie et au-delà.
Immédiatement après leur prise de pouvoir, les bolcheviks ont publié une série de déclarations sur «les droits des peuples laborieux et exploités», «à tous les travailleurs musulmans de Russie et d'Orient» et sur la disposition de l'Arménie turque. Plus important encore, avec peu de capacité réelle à exercer sa volonté dans les périphéries, le gouvernement soviétique a opéré un virage stratégique en réponse au nombre croissant d'autonomies et a accepté en janvier 1918 le principe du fédéralisme. Dans chaque zone nationale, le gouvernement a promu des programmes en faveur des peuples autochtones locaux, une sorte de discrimination culturelle positive. Non seulement les langues autochtones ont été soutenues, mais les dirigeants autochtones, s'ils étaient fidèles à l'entreprise communiste, ont également été soutenus. Au sein du Commissariat, il y avait des sous-commissariats séparés pour les affaires juives, arméniennes et d'autres nationalités - même un sous-comité polaire pour les «petits peuples du nord». Le journal Zhizn 'natsional'nostei était l'organe officiel de la maison du Commissariat.
En tant que commissaire, Staline était souvent absent des affaires de son commissariat. Pourtant, à des occasions importantes, il régla des questions décisives, comme en 1921 lorsqu'il soutint l'inclusion de la région arménienne du Karabakh montagneux dans l'État voisin d'Azerbaïdjan. Staline a favorisé la formation d'une Fédération transcaucasienne d'Arménie, d'Azerbaïdjan et de Géorgie, contre les désirs de nombreux bolcheviks locaux, en particulier parmi les Géorgiens. Sur cette question, et la question encore plus importante de la centralisation de la nouvelle Union des Républiques socialistes soviétiques, Staline est entré en conflit avec Lénine, qui était beaucoup plus méfiant à l'égard du «chauvinisme des grandes puissances» des Russes et a favorisé plus de droits pour les non-russes. Les deux hommes, cependant, ont soutenu la ligne générale connue sous le nom de korenizatsya, qui cherchait à indigéniser les régions dans lesquelles vivaient les peuples non russes en développant les cultures locales, les élites politiques et les langues nationales.
Des militants de Narkomnats ont participé à la création de régions autonomes pour les peuples non russes, à la création de journaux, à la publication de brochures et à la promotion de l'alphabétisation. Beaucoup d'entre eux se considéraient comme des protecteurs des faibles, un rempart contre la destruction potentielle des cultures autochtones. Mais en même temps, la politique du gouvernement trahissait une sorte de paternalisme dirigé vers des peuples «arriérés» ou «primitifs» qui, dans de nombreux cas, n'étaient pas considérés comme capables de gérer leurs propres affaires. Les responsables de Moscou ont reconnu parfois qu'ils en savaient peu sur les peuples des régions les plus reculées de leur vaste pays. Beaucoup de travail linguistique et ethnographique restait à faire pour évaluer exactement quel groupe appartenait à quelle nationalité, et les Narkomnats aidèrent à développer l'anthropologie et l'ethnographie soviétiques. Dans un vrai sens, l'intervention du gouvernement et le travail des intellectuels ont aidé à tracer les lignes de distinction qui ont ensuite pris une réalité propre entre les différents peuples.
Avec la formation de l'Union soviétique au début de 1924, le Commissariat aux nationalités a été dissous et ses activités ont été transférées au nouveau parlement soviétique. Mais à ce moment-là, les contours larges et durables de la politique de nationalité soviétique avaient été définis. Ce n'est que pendant les années 1930, avec la puissance autocratique croissante de Staline, les transformations sociales radicales de sa «révolution d'en haut» et la peur de l'approche de la guerre en Europe que la politique de la korenizatsya a été modérée en faveur d'une politique plus russophile et nationaliste.