Créer un seul peuple. Plus de deux millions d'Européens sont venus en Amérique entre 1830 et 1850, principalement d'Irlande et d'Allemagne. Les dirigeants de l'éducation publique ont dû faire face à la tâche de transformer ces nouveaux arrivants - parlant un bavardage de langues, s'accrochant à des cultures diverses et ayant une loyauté envers l'Ancien Monde - en un seul peuple. Avant même l'arrivée de ce flot d'Européens non anglais, d'éminents Américains comme Benjamin Franklin avaient exprimé leur inquiétude quant au fait que les nouveaux immigrants ne se fondaient pas dans la société américaine: «Ils vont bientôt nous numéroter, que tous les avantages que nous avons ne le seront pas, à mon avis, être en mesure de préserver notre langue, et même notre gouvernement deviendra précaire. Désormais, la tâche d'assimiler les immigrants en une seule identité américaine semblait primordiale pour de nombreux Américains de souche. La réforme scolaire, par conséquent, a attiré les Américains nés dans le pays alarmés par la vague croissante d'immigration. Pour ceux qui croyaient que les idéaux et les traditions américaines devaient être fixes et non fluides, et singuliers plutôt que pluralistes, l'école publique est apparue comme le moyen préféré pour forger une culture américaine commune à partir d'une société de plus en plus diversifiée. Un défenseur de la réforme scolaire a déclaré: «Nous devons décomposer et nettoyer les impuretés qui se précipitent au milieu de nous» à travers «le seul filtre infaillible - l'ÉCOLE».
Creuset. En 1835, le réformateur scolaire de l'Ohio Calvin Stowe a averti les enseignants qu '«il est tout à fait essentiel à notre force et à notre paix nationales, sinon même à notre existence nationale, que les étrangers qui s'installent sur notre sol, cessent d'être Européens et deviennent Américains. Stowe a exprimé ce que tant d'autres réformateurs scolaires pensaient, que le système scolaire public émergent devrait être un outil pour fondre les cultures étrangères entrantes dans un caractère américain distinct. Les écoles doivent créer un sentiment national et une unité de pensée et d'action, a expliqué Stowe, car «rien ne pourrait être plus fatal à nos perspectives… que de faire de notre population un ensemble de clans, se rassemblant sans se fusionner. Seul un effort concentré «pour façonner la génération montante à notre propre modèle» dans des écoles communes à tous pourrait éviter le «désastre» imminent du pluralisme culturel. Les réformateurs scolaires étaient assimilationnistes en ce sens qu'ils cherchaient à utiliser l'éducation publique pour donner aux enfants des valeurs communes à travers des expériences partagées. Dans un sens, cependant, ces réformateurs portaient des œillères sur la question de l'assimilation, car quelques-uns ont souligné l'intégration des enfants noirs et blancs. Néanmoins, l'espoir était grand que le public
Le système scolaire pourrait unifier la nation contre les menaces externes et les divisions internes.
Conflit culturel. Malgré leurs efforts pour unifier tous ceux qui sont venus sur les côtes américaines, les écoles publiques ont rarement atteint une homogénéité culturelle complète dans la salle de classe, et les parents immigrés ne l'ont pas unanimement désirée. En fait, les écoles publiques, tout en vénérant l'institution de la famille, sont devenues dans de nombreux cas des quartiers séparant les enfants d'immigrants de leurs parents. Les écoles qui apprenaient aux enfants d'immigrants à mépriser et à rejeter la culture et les traditions de leurs parents ont causé des frictions et un manque de respect au sein des familles d'immigrants. De nombreux jeunes, pris dans un conflit de cultures, ont trouvé impossible de se conformer aux souhaits de leur famille et des écoles publiques. À l'occasion, les parents ont remis en question la logique de ceux qui cherchaient à effacer tous les signes de leur héritage de la vie de leurs enfants. Et de nombreux groupes d'immigrants ont soutenu, souvent au prix d'un grand sacrifice financier, leurs propres écoles privées conçues pour transmettre leur héritage religieux et ethnique. Les luthériens norvégiens au Minnesota, les catholiques polonais à Chicago, les juifs russes à Boston et de nombreux autres groupes d'immigrants ont créé leurs propres écoles pour tenter de préserver leurs cultures. En fin de compte, cependant, les écoles publiques ont atteint leurs objectifs car la plupart des enfants immigrants ont appris à parler anglais et ont fini par préférer les folkways américains.
Source
David B. Tyack, Tournants de l'histoire de l'éducation américaine (Waltham, Mass.: Blaisdell, 1967).