Peintre d'avant-garde, sculpteur et photographe expérimental, enseignant et philosophe de l'enseignement du design.
László Moholy-Nagy est né à Bácsboursod, en Hongrie, le 20 juillet 1895. Autodidacte en arts après avoir abandonné les études de droit à Budapest en 1913, Moholy-Nagy se lance dans la peinture. Après son service militaire pendant la Première Guerre mondiale, il a tenu la première exposition de son travail à Budapest en 1918. Moholy-Nagy a quitté Budapest pour Vienne en 1919 et s'est installé à Berlin en 1920. Il a participé au groupe artistique d'avant-garde disposition (Donner des formes), a rencontré des constructivistes comme El Lissitzky de Russie, et a assisté au congrès constructiviste à Düsseldorf. Il rencontre et épouse la photographe Lucia Schulz en 1921 et, en 1922, tient sa première exposition personnelle à la Sturm Gallery de Berlin.
Rapide à s'adapter aux nouvelles circonstances et à absorber de nouvelles influences artistiques, Moholy-Nagy a opté pour une approche constructiviste de l'art qui mettait l'accent sur le potentiel transformateur de l'engagement humain avec les machines et de nouveaux modes de perception dans un monde mécanisé. Reconnu pour son talent prodigieux et ses capacités pédagogiques naturelles par le visiteur Walter Gropius (1883–1969) en 1923, Moholy-Nagy a été nommé «maître» du Bauhaus la même année. Au Bauhaus de Weimar, Moholy-Nagy a hérité du célèbre "cours d'introduction" du récent départ de Johannes Itten et a dirigé l'atelier d'instruction pour la métallurgie. Moholy-Nagy a coopéré étroitement avec Walter Gropius pendant qu'il réformait la pédagogie du Bauhaus pour refléter son intérêt croissant à forger une «nouvelle unité» entre l'art et la technologie. Moholy-Nagy a rejeté l'accent mis par Itten sur la promotion de l'individu «artiste-créateur» en faveur d'une philosophie qui mettait l'accent sur la contribution du designer individuel à la réforme d'une société industrielle. L'intérêt passionné de Moholy-Nagy pour la manière dont les beaux-arts et le design interagissaient avec les dernières formes les plus avancées de technologie industrielle, de communications modernes et de capacités de fabrication était d'une valeur inestimable pour l'esprit philosophique expérimental et l'aventurisme esthétique du Bauhaus. Sous sa direction de l'atelier des métaux, les étudiants du Bauhaus se sont engagés explicitement pour la première fois dans le design industriel plutôt que dans l'artisanat, développant des prototypes de lampes et autres objets métalliques pour la fabrication par l'industrie. Ses projets créatifs pour une gamme de dispositifs imaginaires utopiques tels que le «système cinétique-constructif» ont ouvert l'esprit de ses étudiants sur le rôle que les artistes et les designers pourraient jouer pour donner forme au monde matériel dans un contexte de croissance industrielle et de développement technologique en plein essor. Innovateur en sculpture et en photographie, Moholy-Nagy, avec Gropius, a également supervisé la conception, la mise en page et la typographie d'une série de quatorze Livres Bauhaus (Livres Bauhaus) édités par l'école.
Moholy-Nagy a démissionné du Bauhaus et s'est séparé de Lucia en même temps que Gropius a démissionné de son poste de directeur du Bauhaus en 1928. Il a ouvert un cabinet de graphisme à Berlin et a contribué à la scénographie de l'Opéra Kroll tout en poursuivant ses expériences dans la photographie, le cinéma et la sculpture. Sa construction innovante d'un «modulateur d'espace lumière» a innové dans le domaine de la sculpture cinétique lors de son exposition à Paris en 1930. Cette année-là, il a également rencontré Sibyl Pietzsch, qu'il a épousé et avec qui il a eu deux filles.
Après avoir émigré en Angleterre avec sa famille en 1934 et y avoir travaillé jusqu'en 1937 en tant que designer industriel et graphiste, Moholy-Nagy a déménagé aux États-Unis pour accepter un poste que Gropius a aidé à organiser pour lui à l'école de l'Association of Arts and Industries en Chicago. Moholy-Nagy a renommé l'école «Le nouveau Bauhaus» mais n'a pu faire fonctionner l'école que pendant un an avant que des difficultés financières ne provoquent sa fermeture. Il ouvre sa propre école, l'Institute of Design, l'année suivante, et travaille comme consultant et designer pour de nombreuses entreprises. La galeriste de Chicago Katharine Kuh a exposé ses dernières expériences avec des «sculptures lumineuses» en 1939.
Les efforts de l'Institute of Design pour élargir les leçons du Bauhaus de Gropius ont échoué avec la mort prématurée de Moholy-Nagy en 1946. Néanmoins, travaillant à proximité de l'Institut de technologie de l'Illinois de Ludwig Mies van der Rohe, l'école de Moholy-Nagy a contribué à faire de Chicago un centre de premier plan pour design moderne et héritier de la tradition Bauhaus au milieu du XXe siècle. L'école et la pratique de Moholy-Nagy ont ajouté une couche avant-gardiste significative à la fière tradition d'excellence architecturale et de conception de la ville. Les idées pédagogiques de Moholy-Nagy ont été résumées et diffusées dans son ouvrage publié à titre posthume, Vision en mouvement, en 1947. La publication, comme son enseignement et sa pratique, mettait l'accent sur le développement des sens modernes de tous ceux qui vivaient dans la société industrielle, de sorte qu'une compréhension plus profonde du design et une appréciation générale plus large du design amélioreraient la vie moderne dans son ensemble.