Le 11 avril 1917, cinq jours après que le Congrès a déclaré la guerre à l'Allemagne et que les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale (1914-1918), le président du Baltimore and Ohio Railroad, Daniel Willard, a convoqué une réunion de dirigeants des chemins de fer à Washington, DC. Les dirigeants ont signé une résolution acceptant de soutenir l'effort de guerre en gérant leurs lignes de manière coordonnée pour créer un «système ferroviaire continental». La conférence a mis en place un Railroad War Board composé de cinq personnes pour superviser le plan. Les objectifs du plan étaient de maximiser l'utilisation de tous les potentiels ferroviaires et d'accélérer le transport. Des piscines ont été organisées; les poids de charge ont été augmentés pour utiliser la pleine capacité des wagons; le chargement et le déchargement du fret ont été accélérés. Les délais d'expédition des marchandises liées à la guerre (comme le charbon et le fer) ont été accélérés en interdisant le transport d'articles non liés à certaines heures. L'utilisation de tout l'équipement en service a été maximisée et certaines lignes de transport de passagers ont été éliminées afin d'économiser le charbon.
Le Railroad War Board et les entreprises qu'il coordonne se heurtent à de nombreux obstacles pour atteindre leurs objectifs. L'une d'elles était une pénurie de main-d'œuvre résultant du projet: l'adoption de la loi sur le service sélectif (mai 1917) obligeait les hommes âgés de 70,000 à XNUMX ans (plus tard de XNUMX à XNUMX ans) à s'inscrire au service militaire. Quelque XNUMX XNUMX des recrues étaient des cheminots. Les pénuries d'équipement, de pièces et de capitaux ont également entravé l'effort de guerre. Néanmoins, les actions dirigées par le Railroad War Board et menées par les chemins de fer ont permis aux transporteurs de fonctionner comme une unité. Pendant la Première Guerre mondiale, les lois antitrust ont été suspendues en raison de l'urgence nationale; les entreprises ont mis de côté leurs intérêts privés pour gérer un service ferroviaire national à l'appui de la lutte pour la démocratie.