Avant la découverte des Amériques à la fin du XVe siècle, le Moyen-Orient (la zone entre l'Égypte et l'Iran) jouait un rôle important dans le commerce mondial, en particulier dans le commerce de haute valeur ouest-est et est-ouest. Entre les XIe et XIIIe siècles, le principal axe ouest-est, la Route de la Soie, traversait la région d'Alep à Bagdad, Rayy, Nishapur, Marv et Samarkand, et à travers Kashgar jusqu'à la capitale T'ang, Chang'an ( Xi'an). Dans l'océan Indien, les flottes échangeaient de l'Afrique de l'Est vers la mer Rouge, le golfe et le sous-continent indien, et les emporia musulmanes en Inde faisaient du commerce avec le sud de la péninsule arabique et avec les ports de Malaisie et d'Indonésie, où l'islam était arrivé à la fin de le XIIIe siècle. En Afrique, les routes commerciales suivaient les côtes septentrionales, tandis qu'il y avait un commerce transsaharien animé, à la fois nord-sud, de Fès et Sijilmassa à Tombouctou et Gao, et au sud-ouest et au nord-est, des deux dernières villes et Kumbi Saleh et Walata à travers le désert à Alexandrie et au Caire en passant par Ghat, Zawila, Ajila et Siwa. Le commerce méditerranéen entre le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord et l'Europe du XIIe au XIVe siècle était en grande partie mené par les républiques maritimes italiennes: Venise et ses dépendances Zara, Raguse (Dubrovnik), Salonique et Crète; Pise et Amalfi; et Gênes et ses dépendances Palerme, Alméria et Malaga.
Les principaux composants des échanges d'est en ouest étaient la soie, la porcelaine et les épices, les dattes, les textiles et les chevaux allant dans la direction opposée. Des esclaves et de l'or de l'Afrique subsaharienne ont été amenés à travers le désert en échange de textiles et de sel, et des esclaves ont été amenés d'Afrique de l'Est en Égypte et dans le sous-continent indien en échange d'épices et de textiles. Le grain et le sel ont été importés en Anatolie et plus à l'est du nord de l'Europe; les dattes constituaient une exportation majeure vers l'Europe à partir du monde arabe, tout comme l'ivoire et l'or d'Afrique subsaharienne. En général, il y a donc eu une série d'échanges vivants et continus tant autour de la Méditerranée qu'entre les mondes de la Méditerranée et de l'Océan Indien. Cela a été favorisé, dans une mesure importée, par le dynamisme continu de la vie urbaine du monde islamique, dans des villes telles que Séville, Fès, Mahdiyya, Le Caire, Damas, Alep, Bagdad Basra, Hamadan, Shiraz, Marv et Samarkand.
À partir du XIVe siècle, des relations commerciales étroites existaient entre l'Empire ottoman et de nombreux États occidentaux, même en temps de guerre. Le sultan accorda des garanties de résidence, de voyage et de commerce aux «nations» ou aux individus faisant du commerce avec le Levant, en échange d'une sorte de serment d'allégeance ou d'amitié de la part des personnes impliquées. Ces capitulations ou 'ahdnames étaient censées fonctionner réciproquement, et à partir du XVe siècle, il y eut des colonies marchandes ottomanes à Ancône, Lvov et Venise. Dans une certaine mesure, ces accords fonctionnaient comme des traités d'alliance, de sorte que, par exemple, les termes des accords capitulateurs ottomans-vénitiens comprenaient généralement des clauses empêchant les Vénitiens de louer leur marine à la papauté pour lui permettre de lutter contre les Ottomans.
Des accords capitulatoires ont été signés avec la France en 1569 - après quoi la France a succédé à Venise en tant que première nation commerçante du Levant - et plus tard avec l'Angleterre et les Pays-Bas. Surtout après la fondation de la Levant Company en 1581, qui suivit l'accord capitulatoire de 1580, l'Angleterre en vint à dominer le commerce en Méditerranée orientale, envoyant généralement des marchandises par voie terrestre en Turquie via la Pologne, la Hongrie et la Roumanie - apportant de la poudre à canon, de l'étain, du plomb, drap de laine et, surtout, pièces d'or et d'argent. Ces produits pourraient être échangés contre de la soie brute (originaire d'Iran), qui pourrait ensuite elle-même être échangée contre du vin, des raisins de Corinthe ou de l'huile d'olive des îles grecques sous domination vénitienne, ou contre du coton, des tapis et des noix de bile (utilisées dans la teinture) de Anatolie, ou pour les épices, les médicaments et les colorants d'Inde ou d'Indonésie. La République néerlandaise, qui était favorisée en raison de son hostilité envers les ennemis des Ottomans, les Habsbourg, avait longtemps fait du commerce avec les Ottomans et officialisé la relation en 1612.
Des arrangements similaires existaient en Iran, bien que Shah Ismā'īl, le fondateur de la dynastie safavide, n'ait pas été assez fort pour résister à la création en 1507 d'un poste de traite portugais qui est resté sur l'île d'Ormuz pendant plus d'un siècle. Sous Shah 'Abbās (1587–1629), les Portugais ont été éclipsés à la fois par la Compagnie anglaise des Indes orientales (fondée en 1600) et par la Compagnie néerlandaise des Indes orientales (fondée en 1602), cette dernière ayant établi un comptoir commercial à Bandar Abbas en 1622. Les deux États avaient des accords de capitulation avec les Safavides et les deux sociétés commerciales étaient en grande partie financées par les banquiers de Surat.
Malheureusement, on sait très peu de choses sur les marchands ottomans, musulmans et non musulmans, avant le dix-neuvième siècle, en particulier si les individus étaient régulièrement impliqués dans des opérations commerciales à grande échelle de la même manière qu'ils l'étaient en Inde. On sait qu'un assez petit nombre de marchands égyptiens contrôlaient le commerce du café du Yémen vers l'Europe via l'Égypte aux XVIIe et XVIIIe siècles. De toute évidence, il y avait aussi d'importants entrepreneurs dans les Balkans, notamment la famille Gümüșgerdan de Plovdiv, dont les membres étaient engagés dans la fabrication de tissus de laine, se diversifiant plus tard dans la banque et le prêt d'argent, et la famille Panayoti-Politi du Péloponnèse, qui était un navire majeur. -propriétaires dans la dernière partie du XVIIIe siècle.
De manière générale, les capitulations se sont poursuivies sous une forme ou une autre jusqu'à la montée de la République turque (elles ont été formellement abolies en vertu du traité de Montreux en 1936), mais la position de l'Empire ottoman dans le commerce international a beaucoup changé à la fin du XVIIIe et au XIXe. des siècles. En premier lieu, la défaite des Français par la marine britannique en Égypte en 1798 a commencé une période de quasi-monopole britannique du commerce ottoman, et en 1838 le premier d'une série de traités commerciaux internationaux très inégaux a été conclu entre la Grande-Bretagne et l'Empire ottoman ( traité de Balta Liman). Ce traité et ses successeurs avec d'autres États européens ont initié un régime commercial dans lequel les Européens ne payaient pratiquement aucun droit de douane sur les marchandises qu'ils ou leurs protégés locaux importaient dans l'Empire, alors que ces privilèges n'étaient pas réciproques pour les sujets ottomans faisant du commerce avec l'Europe, à moins que, bien entendu, ils avaient acquis la nationalité ou la protection européenne. Entre autres conséquences importantes, les traités ont initié une période de balances commerciales constamment défavorables pour l'Empire, qui ont été un facteur majeur dans la faillite de l'Etat ottoman en 1875.