Esclavage au Missouri. Lorsque le Missouri a demandé son admission dans l'Union en tant qu'État en 1819, l'esclavage y était déjà un mode de vie. Avant même que les États-Unis n'acquièrent le territoire de la Louisiane (y compris les parties qui devinrent le Missouri), les colons espagnols et français possédaient des esclaves. Dans le cadre de l'accord d'achat du territoire en 1803, l'administration Jefferson a promis de sauvegarder la propriété humaine des colons. Au moment où la population du Missouri (le nom donné au territoire englobant l'ensemble de la Louisiane Achat en plus de l'état de Louisiane, admis dans l'Union en 1812) atteignit les soixante mille personnes requises pour demander la citoyenneté, environ dix mille de ces personnes étaient des esclaves. La demande de statut d'État était loin d'être la routine: elle a précipité une crise sectorielle inquiétante qui menaçait l'unité de la nation.
Une impasse au Congrès. Lorsque le Congrès a reçu la demande, James Tallmadge de New York a ajouté deux amendements: l'un interdisant la «poursuite de l'introduction de l'esclavage» et l'autre prévoyant l'émancipation de tous les esclaves du Missouri, qui représentaient 16% de la population, à leur vingt-cinquième anniversaire. . En d'autres termes, le Missouri ne serait admis dans l'Union que si ses résidents acceptaient de créer un État où l'esclavage serait finalement interdit. La décision de Tallmadge avait plus à voir avec le ressentiment de longue date du Nord à propos de la représentation supplémentaire du Sud au Congrès - sous la règle des trois cinquièmes de la Constitution, 60% des esclaves du Sud étaient comptés pour déterminer la représentation d'un État à la Chambre et au collège électoral - que des objections humanitaires. à l'esclavage ou à l'égalité des droits pour les noirs. L'amendement de Tallmadge a été adopté à la Chambre, le vote respectant étroitement les lignes de coupe, mais le Sénat a rejeté la mesure. Incapable de résoudre l'impasse, le Congrès a ajourné sans adopter le Missouri Enabling Act.
Un compromis difficile. La question du Missouri revint au début du prochain Congrès. Comme les votes de la session précédente l'avaient prouvé, le Nord contrôlait une simple majorité à la Chambre tandis que le Sud, aidé par les récentes admissions de l'Alabama et de l'Illinois orienté vers le sud, contrôlait le Sénat. Un débat amer a fait rage pendant des mois dans les deux chambres. Encore une fois, l'argument tournait sur l'influence politique plutôt que sur les droits des esclaves ou la moralité de l'institution. En 1820, le Congrès a surmonté son impasse et a élaboré un compromis. Cet accord, appelé le compromis du Missouri, a permis au Missouri d'entrer dans l'Union en tant qu'État esclave tandis que les comtés les plus septentrionaux du Massachusetts devenaient l'État libre du Maine. Le plan a neutralisé les craintes que le Sud gagne plus d'influence au Sénat. Ensuite, le Sud a accepté d'interdire l'esclavage au nord de 36 ° 30 ′ de latitude, une ligne s'étendant à l'ouest de la frontière sud du Missouri. Le compromis a ouvert le nouveau territoire de l'Arkansas (aujourd'hui l'Oklahoma et l'Arkansas) à l'esclavage tout en excluant l'institution du reste de l'achat de la Louisiane. En conséquence, le Kansas, le Nebraska, le Colorado, le Wisconsin, le Minnesota, l'Iowa, le Montana, le Wyoming et le Dakota du Nord et du Sud ont tous finalement rejoint l'Union en tant qu'États libres. Le plan a satisfait les membres du Congrès du Sud, qui considéraient l'Arkansas comme idéalement adapté à l'esclavage des plantations et les plaines au nord et à l'ouest du Missouri comme à peine plus qu'un désert sans arbres.
Un "Fire-Bell in the Night." Le compromis du Missouri a montré clairement que les questions sectorielles étaient une poudrière politique. Cela a amené l'engagement du Sud à l'esclavage et le ressentiment du Nord à l'égard du pouvoir politique du Sud dans une confrontation directe, révélant ce qui devenait un gouffre infranchissable entre les États esclaves et libres. Thomas Jefferson, retraité à Monticello, était bouleversé par le compromis du Missouri: «une ligne géographique, coïncidant avec un principe marqué, moral et politique, une fois conçue et tenue aux passions coléreuses des hommes, ne sera jamais effacée», écrit Jefferson . La dispute sur le Missouri, «comme une cloche de feu dans la nuit, me réveilla et me remplit de terreur. Je l'ai considéré tout de suite comme le glas de l'Union. Une question apparemment simple - admettre deux nouveaux États dans l'Union - avait amèrement divisé un gouvernement démocratique et jalonné l'Occident comme champ de bataille sur les droits et les torts de l'esclavage.