Le Japon d'après-guerre était officiellement aux mains des États-Unis, de la Grande-Bretagne, de l'Union soviétique et de la Chine. Cependant, à part un petit contingent britannique, seuls les États-Unis ont fourni des troupes d'occupation, et bien que les autres puissances aient été consultées, les États-Unis ont pris presque toutes les décisions pour le Japon occupé.
Le principal responsable était le général Douglas MacArthur (1880–1964), qui, en tant que commandant suprême des puissances alliées, dirigea la reconstruction et la restructuration du Japon d'après-guerre. Le premier ordre du jour concernait les suites immédiates de la guerre. Ce qui restait de l'armée japonaise a été dissous et, comme pour l'Allemagne, certains dirigeants japonais ont été jugés pour crimes de guerre. Des milliers de ces procès ont eu lieu dans des régions comme le Japon, Singapour, les Philippines et Hong Kong, mais les procès des personnes accusées des pires crimes ont eu lieu au Japon. Vingt-cinq personnes ont été jugées pour les crimes les plus graves, considérés comme de classe A. Toutes ont été reconnues coupables d'au moins certaines des charges. Sept d'entre eux, dont le général Hideki Tojo (1884–1948), chef de l'armée et premier ministre pendant une grande partie de la guerre, et l'ancien premier ministre Koki Hirota (1878–1948), ont été exécutés.
L'accent a ensuite été mis sur la reconstruction et la restructuration du Japon. Presque toutes les grandes villes du Japon ont été détruites, ainsi que les infrastructures du pays; cela devait être reconstruit si l'économie japonaise pouvait retrouver sa vigueur. Il a également été décidé que de nombreuses grandes entreprises (zaibatsu) qui avait contrôlé l'économie d'avant-guerre devaient être dissous. Cette décision n'a pas été prise principalement pour des raisons économiques, mais parce que ces grandes entités s'étaient opposées à la démocratie, dont la mise en œuvre était un objectif premier de l'occupation.
La société japonaise a également été confrontée à des réformes, principalement destinées à favoriser un nouvel idéal démocratique. Une des principales préoccupations des Américains était le système éducatif japonais. Pour que la démocratie s'installe dans un pays qui pendant si longtemps a été régi par des idéaux différents, elle doit être encouragée auprès de la jeunesse japonaise. Les réformes comprenaient un suivi attentif des manuels, l'adoption du système américain de progression au fil des ans et la décentralisation de l'ensemble du système éducatif.
Le concept japonais du shinto a été déclaré religion et séparé de l'État. A la suite des tenants de l'état shinto, les Japonais ont vu comme un devoir de vénérer ce qu'ils croyaient être leur empereur divin. La question de savoir quoi faire de l'empereur était la plus difficile pour les Américains. La plupart des membres du gouvernement américain voulaient que le Japon conserve la fonction d'empereur, mais sans le statut divin que la position détenait avant la guerre. La principale raison invoquée pour retenir l'empereur était qu'il pouvait apporter la stabilité au Japon, ce qui, selon les Américains, contribuerait à empêcher la propagation du communisme au Japon.
Quant à Hirohito (1901–1989), l'empereur du Japon en temps de guerre, plus de quelques Américains aux hautes fonctions pensaient qu'il devrait être destitué ou même jugé pour crimes de guerre. Mais Hirohito a trouvé un grand allié en MacArthur, qui a constamment dit à ses supérieurs que le maintien de Hirohito lui-même, et pas seulement le poste d'empereur, était essentiel pour l'occupation et la reconstruction réussies du Japon.
La plus importante des réformes mises en place a été la nouvelle constitution du Japon, qui reste pratiquement inchangée à ce jour. La constitution, convenue au début de 1946, garantissait des libertés spécifiques, des libertés civiles et un gouvernement démocratique; la constitution a également officiellement mis fin au shinto en tant que religion d'État et a établi un nouveau rôle pour l'empereur. Cependant, la partie la plus remarquée, et plus tard la plus controversée, de la constitution était l'article IX. Avec cet article, le Japon a déclaré qu'il n'entrerait plus jamais en guerre et qu'en tant qu'État, il n'avait aucun droit à des actions belligérantes. Par conséquent, le Japon ne serait autorisé à aucune force militaire.
La fin de l'occupation du Japon a été amorcée avec la signature du Traité de paix de San Francisco le 8 septembre 1951 et est devenue officielle le 28 avril 1952. Bien que l'occupation officielle soit terminée, les troupes américaines sont restées au Japon pendant des décennies. Cela s'est produit, en partie, à cause de considérations liées à la guerre froide, mais aussi à cause de la nouvelle constitution du Japon - sans ses propres forces militaires, le Japon devrait être protégé.
Dans le gouvernement japonais, la politique des partis est rapidement devenue dominée par le Parti libéral démocrate. La culture japonaise a également commencé à trouver son chemin dans différentes parties du monde, en partie grâce au retour des soldats américains qui ont apporté avec eux des histoires et de petits rappels physiques du Japon. La période post-occupation a coïncidé avec une croissance significative de l'intérêt mondial pour les films japonais, les dessins animés, les bandes dessinées et, dans une moindre mesure, les arts martiaux.
Au fil des décennies, le Japon a continué de connaître une croissance économique sans précédent. Les produits de consommation, en particulier l'électronique et l'automobile, sont rapidement devenus la base de l'économie japonaise. Les années 1980 et 1990 ont fait du Japon une puissance économique. Cependant, certains pensaient que cette croissance était due en partie au fait que le Japon avait un avantage injuste. Bien que le Japon ait créé une force d'autodéfense après l'occupation, il comptait toujours principalement sur les États-Unis pour sa protection. Ainsi, le Japon a dépensé moins de son produit intérieur brut pour la défense que presque tout autre pays industrialisé. La plupart des experts estiment que l'absence de ce fardeau économique a contribué au succès du Japon.