Changer les perceptions. Au XVIIe et au début du XVIIIe siècle, la plupart des Américains considéraient la maladie mentale comme un problème spirituel, résultant du péché, de la culpabilité ou, au pire, de la possession démoniaque. Tout au long du XVIIIe siècle, un changement progressif s'est produit dans lequel les gens ont commencé à mettre l'accent sur les causes physiques des maladies mentales, conformément à la pratique des penseurs des Lumières qui commençaient à combiner de nouvelles méthodes scientifiques avec l'approche traditionnelle de la compréhension du corps humain à travers la théorie humorale.
Contrôle. Pendant la majeure partie de cette période, les personnes qui montraient des signes de folie n'étaient enfermées dans des institutions que si elles devenaient violentes. Pour la plupart, les seules institutions disponibles étaient les prisons et les hospices. En Amérique, seul l'hôpital de Pennsylvanie, créé en 1751, acceptait les malades mentaux. Ces patients ont reçu un traitement sévère, étant généralement maintenus enchaînés dans des cellules du sous-sol. Le premier hôpital exclusivement dédié au logement des malades mentaux fut établi à Williamsburg, Virginie, en 1773. Après la Révolution, les fous étaient souvent considérés comme subversifs à l'ordre social; de plus en plus, les fous étaient confinés dans les prisons et les hospices, tandis que de plus en plus d'hôpitaux établissaient des salles pour confiner les fous.
Traitement médical. Au fur et à mesure que le concept de la folie en tant que maladie physique gagnait du terrain, il est devenu pratique courante d'essayer de guérir ces patients avec des thérapies médicales héroïques traditionnelles, y compris des ventouses, des purges et des saignements. Benjamin Rush, le principal médecin de la révolution et des premières périodes nationales, a favorisé ces pratiques avec une discipline sévère et une contrainte physique utilisant des camisoles de force et des chaînes. Rush a articulé la vision dominante de la maladie mentale dans son Enquêtes médicales et observations sur les maladies de l'esprit (1812), le premier ouvrage important sur la maladie mentale d'un Américain. Les pratiques qu'il préconisait sont restées courantes pendant la majeure partie de la période d'avant-guerre.
Traitement moral. Dans le même temps, cependant, un mouvement visant à réformer le traitement des malades mentaux s'est accéléré. Le mouvement pour l'asile faisait partie d'un climat de réforme plus large qui s'attaquait à des problèmes sociaux tels que la criminalité, la pauvreté et l'abus d'alcool. Cela a commencé en Angleterre lorsqu'un quaker nommé William Tuke a créé un asile appelé la retraite de York et a développé une méthode appelée «traitement moral» pour gérer les malades mentaux. Tuke croyait que la maladie mentale n'était ni purement spirituelle ni purement physique, mais que des influences environnementales néfastes provoquaient des troubles mentaux en affectant l'état émotionnel et spirituel de l'individu. L'idée d'un asile était de fournir à la victime un refuge
de l'environnement nocif causant sa maladie. Les asiles ont mis l'accent sur des conditions de vie propres et confortables dans un cadre rural tranquille. Le traitement moral impliquait des habitudes régulières d'exercice, de travail et de loisirs, ainsi que des règles strictement appliquées de retenue et de politesse. En Grande-Bretagne, les adeptes du traitement moral ont condamné l'utilisation de contraintes physiques. Aux États-Unis, cependant, lorsque la coopération volontaire ne produisait pas le comportement souhaité, les préposés imposaient le calme et arrêtaient les comportements offensants en utilisant des dispositifs tels que des camisoles de force et des mitaines sur les mains. Même ainsi, le traitement moral des malades mentaux était beaucoup plus humain que les méthodes précédentes.
Asiles en Amérique. Le mouvement d'asile s'est rapidement propagé par les contacts Quaker aux États-Unis. Le premier asile influencé par la York Retreat fut le Friends Asylum près de Frankford, en Pennsylvanie, établi en 1817. La Hartford Retreat dans le Connecticut apparut la même année, tandis que le McLean Asylum for the Insane fut établi à Boston l'année suivante. La popularité et le succès réputé (bien que les affirmations aient été exagérées) de ces institutions privées ont suscité des appels pour des institutions publiques similaires. Le Massachusetts State Lunatic Hospital a ouvert ses portes en 1833, tandis que des institutions publiques sont apparues à Augusta, Maine, en 1840 et à Utica, New York, en 1843.
Hôpitaux d'État. Les institutions privées, pour la plupart, étaient hors de portée des pauvres et les hôpitaux publics ne suffisaient pas à répondre à la demande. Ainsi, l'ancienne approche consistant à confiner les aliénés dans les établissements pénitentiaires persistait alors même que les nouveaux asiles commençaient à être utilisés. Jusque dans les années 1840, seule une petite minorité de malades mentaux était confinée dans des asiles; les autres étaient détenus dans des prisons et des hospices, où ils étaient victimes de mauvais traitements et de négligence. Ces conditions ont incité le Massachusetts à élargir les institutions étatiques. Dirigé par Dorothea Dix, le mouvement de réforme du Massachusetts a réussi et s'est rapidement étendu à d'autres États. Au début de la guerre civile, la plupart des États avaient créé des institutions psychiatriques publiques, et la pratique consistant à garder les malades mentaux dans les prisons et les hospices était en déclin.
La professionnalisation. Entre-temps, une campagne était en cours pour professionnaliser le traitement des malades mentaux en tant que spécialité médicale. L'Association des surintendants médicaux des institutions américaines pour les aliénés a été fondée en 1844 pour établir des normes de traitement et des qualifications pour les praticiens. Cette organisation existe aujourd'hui sous le nom d'American Psychiatric Association.
Source
Lynn Gamwell et Nancy Tomes, La folie en Amérique: perceptions culturelles et médicales de la maladie mentale avant 1914 (Ithaca, NY: Cornell University Press, 1995).