Nouvelle-Angleterre . Alors que la rhétorique de la liberté résonnait dans les colonies au début des années 1770, les Noirs du Nord élevèrent la voix contre les injustices de l'esclavage et la discrimination légale contre les affranchis. En 1773 et 1774, les esclaves du Massachusetts envoyèrent une série de pétitions à la législature de la colonie demandant l'émancipation et demandant qu'ils soient soit installés sur une concession de terre dans la colonie, soit autorisés à passer en Afrique. Ces esclaves se décrivaient comme un «grand nombre de noirs de cette province qui sont détenus dans un état d'esclavage dans les entrailles d'un pays libre et chrétien» qui revendiquaient en «commun avec tous les autres hommes un droit naturel à notre liberté sans être privé 'd d'eux par nos semblables. . . . » Les pétitionnaires n'ont pas obtenu le soutien du législateur.
Hall et manchette . Néanmoins, l'agitation a continué dans le Massachusetts. D'éminents noirs libres, y compris le franc-maçon et homme d'affaires Prince Hall et le marchand maritime Paul Cuffe, ont adressé une nouvelle pétition à la législature en 1777. Ils ont parlé au nom de l'abolition alors que les délégués du Massachusetts se réunissaient pour rédiger une constitution pour l'État en 1778. les délégués ont explicitement interdit la citoyenneté noire. Cependant, les efforts déterminés du révérend William Gordon pour éliminer cette disposition constitutionnelle ont été couronnés de succès. La constitution de 1780 n'interdisait pas explicitement aux Noirs la citoyenneté bien qu'elle leur interdisait de voter. Les déclarations d'égalité universelle dans la Constitution ont cependant ouvert la porte aux tribunaux pour statuer que l'esclavage était inconstitutionnel; un juge de la Cour suprême de l'État a fait précisément cela en 1783.
Vermont . La première abolition légale de l'esclavage dans les colonies a eu lieu au Vermont. Se déclarant État indépendant le 16 janvier 1777, le Vermont adopta une constitution le juillet suivant qui interdisait explicitement la servitude. La région ne comptait qu'une poignée d'esclaves et seulement cinquante résidents noirs en 1780.
Pennsylvanie . À Philadelphie, le Dr Benjamin Rush a écrit et dénoncé l'esclavage et la traite des esclaves. Il a préconisé une émancipation progressive et a appelé les colonies à l'écrire dans la loi. L'hypocrisie de l'esclavage troublait de nombreux partisans de l'indépendance. Thomas Paine a appelé à l'abolition de l'esclavage plus d'un an avant sa publication Bon sens (1776), la brochure qui rallia les Américains à la cause de l'indépendance. Les quakers de Pennsylvanie ont fait campagne pour une loi abolissant l'esclavage, mais ont rencontré une forte résistance, en particulier de la part des patriotes écossais-irlandais de l'arrière-pays. Le mieux que la Pennsylvanie pouvait gérer était une loi d'émancipation progressive qui a été adoptée par la législature en 1780. Malgré cet échec juridique, l'esclavage s'effondrait en Pennsylvanie comme ailleurs-où
dans le nord. Il n'y avait que 239 esclaves dans l'État au recensement de 1790.
Émancipation militaire. Alors que l'armée continentale prenait forme en 1775, George Washington restreignit l'enrôlement des Noirs à ceux qui avaient déjà servi dans les milices locales. Les délégués du Sud au Congrès continental ont tenté de retirer tous les Noirs du service Patriot. Mais en novembre 1775, John Murray, Lord Dunmore, le gouverneur britannique de Virginie, changea le caractère racial de la guerre en publiant une proclamation d'émancipation à tous les Noirs qui abandonneraient la cause patriote et se joindraient aux loyalistes. Seuls trois cents esclaves ont initialement répondu à l'appel de Dunmore pour un régiment éthiopien, mais cela a suffi à jeter les Patriots dans la panique. Un Washington alarmé a écrit: «Si cet homme, Dunmore, n'est pas écrasé avant le printemps, il deviendra l'homme le plus dangereux d'Amérique ... Le succès dépendra de quel côté peut armer les nègres le plus rapidement. Washington a ordonné à ses officiers d'enrôler un nombre limité de noirs libres, mais a arbitrairement exclu de nombreux noirs libres et tous les esclaves. Les combats les plus durs de la Révolution ont eu lieu dans le Sud, et Washington s'est rendu compte que les Patriotes devaient offrir des incitations aux Noirs pour empêcher les révoltes à grande échelle. Les révolutionnaires ont commencé à offrir la liberté aux esclaves des loyalistes qui étaient prêts à servir dans la milice ou l'armée continentale.
L'occupation apporte la liberté. De 1775 à 1783, les Britanniques occupèrent à plusieurs reprises Boston, Philadelphie et New York. Les offres britanniques de liberté ont captivé l'attention des esclaves. Beaucoup, dont les maîtres ne les avaient pas évacués vers des zones inoccupées, obtinrent au moins une liberté temporaire en joignant leurs forces aux Britanniques, servant dans l'armée ou la marine. Lorsque les Britanniques ont évacué Philadelphie en 1778, de nombreux esclaves libérés sont partis avec l'armée britannique. Cinq ans plus tard, avec la victoire des rebelles, les Britanniques ont évacué leur dernier bastion du Nord, New York. Ils ont emmené avec eux trois mille anciens esclaves, qu'ils ont expédiés en Nouvelle-Écosse. Beaucoup d'autres sont morts au service militaire ou sont restés en arrière, dans l'espoir d'échapper à la réesclavage par d'anciens maîtres.
Stratégie militaire. En 1779, alors que les batailles de la Révolution se déplaçaient dans les colonies du sud, le général britannique Henry Clinton a publié une autre proclamation de liberté tout en occupant de vastes régions de la Caroline du Sud. Cependant, l'armée britannique ne pouvait pas gérer les milliers d'esclaves arrivés dans leurs campements. En mettant beaucoup d'entre eux au travail ou sous les armes, ils ont renvoyé la plupart dans leurs plantations et ont établi une police militaire pour maintenir l'ordre dans les plantations. Les Britanniques ont vu une chance de nuire gravement à la cause des patriotes en sapant leur précieuse production agricole et en mettant les esclaves en révolte. Les milices patriotes de Caroline du Sud et de Géorgie passaient une grande partie de leur temps à garder les esclaves plutôt qu'à combattre les Britanniques, tant elles dépendaient de la production continue de tabac, de riz, d'indigo et de coton. Même ainsi, la Révolution a fourni aux Noirs des opportunités accrues de s'échapper, que ce soit vers la nature ou vers les lignes britanniques. Les esclaves pouvaient également négocier de meilleures conditions de travail sur la plantation, leurs maîtres manquant de main-d'œuvre. Les conducteurs ou les superviseurs des gangs de travailleurs des plantations étaient blancs. Les planteurs pendant la Révolution ont été contraints de faire confiance aux conducteurs noirs, et en retour, ces conducteurs ont maintenu l'ordre et ont maintenu leurs compagnons esclaves fidèles à la cause patriote. Finalement, environ cinq mille noirs serviraient la cause patriote tandis que quatre-vingt mille à cent mille noirs se battraient pour les Britanniques ou s'échapperaient.
à la protection de l'armée royale. À la fin de la Révolution, les Britanniques ont évacué vingt mille Noirs vers diverses destinations d'outre-mer, dont la Sierra Leone en Afrique de l'Ouest, la Jamaïque et la Grande-Bretagne.