Le système de la loi. Prophète d'une économie moderne basée sur le crédit, fonctionnant sans aucun lien avec la monnaie métallique, John Law (1671–1729) est né dans une famille commerciale à Édimbourg, en Écosse. Après un séjour effréné à Londres, où il a échappé de peu au nœud coulant du bourreau, Law a réussi en Europe en tant que joueur professionnel, grâce à sa compréhension de la théorie des probabilités. Il a également étudié l'économie et soutenu dans des traités savants que les instruments en papier devraient remplacer l'or et l'argent en tant que monnaie. Seule une économie libre d'élargir sa monnaie et alimentée par le crédit pourrait se développer de manière significative. À Paris, il se lie d'amitié avec Philippe, duc d'Orléans (1674–1723), lui-même joueur ainsi qu'avec le neveu du roi Louis XIV (régné en 1643–1715). Lorsque Philippe est devenu régent de France, il s'est tourné vers Law pour l'aider avec les effets financiers de vingt-six ans de guerre, un trésor vide et une dette d'État montagneuse.
Law pensait que ces problèmes pouvaient être résolus en association les uns avec les autres. Il prévoyait de transformer la dette en actions ou en actions et de transformer les actions en papier-monnaie, démonétisant les pièces d'or et d'argent tout en augmentant simultanément le crédit. Selon lui, une économie ainsi orientée vers la croissance se libérerait de la dette.
Entre 1716 et 1719, il crée la première banque nationale de France, la Banque Royale, et un puissant conglomérat, la Compagnie de l'Ouest, ou Mississippi Company, les fusionnant en 1720. La première, basée à Paris, établit des succursales dans tout le royaume, prenant dans les recettes fiscales sous forme de dépôts et d'émission de billets négociables. Ce dernier a vendu des actions, également négociables. Il contrôlait les recettes fiscales, la monnaie royale et le commerce avec l'Afrique, l'Asie et les Amériques. Il a assumé la dette de l'État, transformant les créanciers en actionnaires et les passifs en actifs. Pour encourager le public à acheter des actions de la société, dont certaines versaient des dividendes de 12%, Law a baissé les taux d'intérêt à 2%, contre 5.55%, un coup dur pour les rentes fixes. Ces éléments, ainsi que des restrictions strictes sur l'utilisation monétaire de l'or et de l'argent, sont devenus son système.
Après des hésitations initiales, le public investisseur a réagi favorablement. En janvier 1720, une part des actions de la société, ayant depuis longtemps bien grimpé par rapport à son prix initial de 550 livres, culmine à 10,100 20,500 livres, véritable boom boursier. Les acheteurs euphoriques, enhardis par un crédit facile, anticipaient un cours de l'action à 1720 1729. Certains d'entre eux sont devenus, ne serait-ce que brièvement, «millionnaires», un mot inventé à l'époque. Le système a pris les aspects d'un miracle à l'échelle européenne. Mais lorsque Law, jugeant les actions surévaluées, a agi pour réduire leur prix, les investisseurs se sont retournés contre lui avec fureur, et les actions ont chuté de valeur, compromettant la banque et l'entreprise. Un John Law triste quitta la France en décembre XNUMX et mourut à Venise en XNUMX.
Au milieu des ruines du système, l'État est apparu comme un gagnant net, ayant allégé son endettement: les travailleurs urbains, victimes de l'inflation, étaient les premiers perdants. L'expérience a tourné la France contre le papier-monnaie pendant près de deux siècles et a donné aux historiens une mauvaise opinion du système, jusqu'à récemment. Au XXe siècle, cependant, l'économie mondiale s'est développée de la manière orientée vers la croissance que Law a anticipé, en ce qui concerne la base de crédit, l'importance de la quantité de monnaie, et enfin sa liberté vis-à-vis des espèces.