Lee, William. (1739–1795). Marchand américain, diplomate, fauteur de troubles. Virginie. Seulement seize mois de plus que son frère Arthur, William fut étroitement associé à lui en Europe après 1768. Dans les années 1760, William apprit le commerce marchand de son frère aîné Philip ("Colonel Phil") Ludwell Lee à Stratford et servit de secrétaire à la terre entreprise de spéculation, la société du Mississippi. Le 7 mars 1769, peu après avoir atteint Londres, il épousa sa riche cousine Hannah Philippa Ludwell (décédée en 1784); plus tard, elle était l'héritière de Green Spring, le siège de la famille Ludwell en Virginie. L'année suivante, William s'associa dans le commerce du tabac avec Stephen Sayre et les Dennys De Berdts (père et fils). Avec Sayre et Arthur Lee, il s'implique dans la politique britannique en tant que partisan de John Wilkes. Sayre et William devinrent tous deux shérifs de Londres (1773), et William devint peu après un conseiller municipal de la ville de Londres (1775), le seul Américain jamais élu à ce poste. William s'est présenté sans succès au Parlement en 1774.
Au début de 1777, le comité commercial du Congrès, qui comprenait Robert Morris et le frère de William, Richard Henry Lee, nomma le frère de William et Morris, Thomas Morris, agents commerciaux conjoints pour gérer les affaires du Congrès en Europe. En juin 1777, William se rendit en France, où à son grand regret il découvrit les comptes financiers des agents du Congrès en déroute et les lignes d'autorité désespérément confuses. Avant longtemps, dans une série de lettres renvoyées aux États, William et son frère Arthur ont commencé à remettre en question les transactions financières de Silas Deane au nom du Congrès et même la loyauté de Deane. L'emploi par Deane de l'intelligent espion britannique Edward Bancroft semblait donner du crédit à leurs accusations, et finalement le Congrès a rappelé Deane et a tenu une enquête officielle sur ses actions. En mai 1777, le Congrès nomma William commissaire pour la Prusse et l'Autriche, mais aucune des deux puissances n'avait l'idée de reconnaître les États-Unis à cette époque et William ne fut autorisé à visiter aucune des deux capitales.
Les frères Lee et Ralph Izard avaient été repoussés dans leurs missions diplomatiques, ils sont donc restés à Paris et ont tenté de justifier leur existence. Leurs plaintes constantes ont eu tendance à miner Deane et Franklin et ont conduit à beaucoup d'animosité parmi toutes les parties. Les conséquences de la controverse qui en résulta incluaient l'élimination de William Lee et Izard de leurs postes en juin 1779 et le rappel d'Arthur Lee trois mois plus tard.
Pendant ce temps, cependant, William Lee avait franchi une étape qui conduisit à la guerre entre l'Angleterre et la Hollande. Incapable d'entrer dans les cours prussiennes et autrichiennes, il se chargea de voir ce qu'il pouvait faire en Hollande. Avec un petit fonctionnaire hollandais, John De Neufville, il rédigea un projet de traité de commerce et, bien que les Néerlandais n'aient donné aucune indication de leur intérêt, Lee envoya fièrement son projet au Congrès. Quand Henry Laurens fut envoyé aux Pays-Bas à l'été 1780 pour obtenir un traité et un prêt, les Lees lui donnèrent comme modèle le «traité» de William. Laurens a été capturé par les Britanniques en mer. L'historienne Helen Augur a écrit que «Whitehall croyait, ou a choisi de croire, le traité de William Lee… authentique et a immédiatement déclaré la guerre à la Hollande». (Augur, p. 322)
William a vécu à Bruxelles pendant quatre ans après avoir perdu son statut officiel. En septembre 1783, il se retira à Green Spring et mourut après plusieurs années de cécité presque totale.