Leopardi, giacomo (1798–1837), poète italien.
Le plus grand poète italien du XIXe siècle, Giacomo Leopardi est né à Recanati, une petite ville des États pontificaux, pendant la tourmente du triennat révolutionnaire (1796–1799). Son père, Monaldo, incarnait l'aristocrate provincial aux convictions politiques réactionnaires. Pourtant, il était également très intéressé par les arts et les sciences et a fourni à son fils une bibliothèque de dix mille volumes et une dispense pour lire des livres sur le Sommaire (la liste des livres interdits de l'Église catholique). Enfant prodige avec une immense érudition classique et une profonde connaissance de la culture européenne contemporaine, Giacomo était déjà un philologue remarquable dans son adolescence. Enfermé dans les limites d'une existence provinciale et d'une vie de famille oppressive jusqu'au début de la vingtaine, il quitte alors sa «barbare ville natale» et cultive des amitiés avec d'importants intellectuels lors de ses nombreux séjours à Bologne, Florence, Pise, Rome et Naples, où il a passé les dernières années de sa vie en compagnie de son collègue écrivain Antonio Ranieri.
Le premier recueil de ses œuvres poétiques, Chansons, a été publié en 1824 dans un style encore chargé par la tradition classique. Il comprenait des poèmes inspirés par des sentiments civiques et patriotiques («En Italie», «Sur le monument de Dante») ainsi que des compositions qui préfiguraient les thèmes de sa pleine maturité, en particulier le malheur des êtres humains incapables de satisfaire les désirs mêmes qui la nature place dans leur cœur. D'autres poèmes exprimés dans une langue plus fraîche et imprégnés d'une puissante intonation élégiaque et d'une sensibilité romantique (le plus célèbre "L'Infini") ont été publiés en 1825 et 1826; le premier recueil de sa production poétique, le Est-ce que tu chantes, sortit à Florence en 1831. Leopardi composa deux autres poèmes après cette année, dont l'un, intitulé «Le balai ou la fleur du désert», est considéré comme son testament poétique et un témoignage de son humanisme final. Au milieu des années 1820, il a également commencé à publier son important Morale d'opérette, essais moraux et philosophiques courts et élégants, principalement sous forme de dialogues exposant son matérialisme cosmique et son pessimisme. Une collection d'aphorismes, Pensées (Réflexions), a été publié en 1845.
Ses autres écrits incluent "Discours sur l'état actuel des coutumes des Italiens" (1906; Discours sur l'état actuel des coutumes des Italiens) et son vaste Zibaldone de pensées (Cahiers), écrits de 1817 à 1832 et publiés pour la première fois en 1898. Dans ce remarquable journal, il confie ses réflexions sur une variété de sujets, de la linguistique et de la littérature à la philosophie théorique et pratique en passant par le thème du caractère national (dans lequel il était clairement redevable aux écrits de Madame de Staël, et particulièrement à Corinne [1807]), ainsi que des réflexions plus personnelles sur sa propre vie et ses sentiments.
Les thèmes centraux de sa prose et de ses écrits poétiques sont le contraste entre les illusions et les espoirs de la jeunesse et la déception et l'ennui de l'existence humaine, le confort (et la douleur) de la mémoire et l'indifférence de la nature à la misère des êtres humains. Certains ont relié ses vues aux vicissitudes de sa vie et surtout à ses maux physiques et à sa vie amoureuse insatisfaite. Comme cela arrive souvent, cependant, il y avait bien plus qu'une simple expérience personnelle et historique à l'origine de la vision de Leopardi de la condition humaine. Sa vision philosophique était imprégnée du matérialisme du XVIIIe siècle et d'une épistémologie basée sur la sensation; son intérêt pour la question du bonheur humain faisait encore partie de cette culture, tandis que son désespoir et son désir témoignent du climat du romantisme primitif et de la Restauration.
S'il ne rejette pas le progrès en soi, le scepticisme, sinon le sarcasme, avec lequel il aborde à la fois le fidéisme religieux et la foi libérale dans le «destin magnifique et progressiste» de l'humanité (en particulier dans son poème satirique de 1830–1831 «Un supplément à la bataille des souris et des grenouilles ») le mettait nécessairement en désaccord avec nombre de ses contemporains. Cependant, de plus en plus à partir des années 1840, il est reconnu comme un grand écrivain italien. Vincenzo Gioberti, l'un des principaux représentants du libéralisme et du nationalisme catholiques italiens, tout en rejetant le matérialisme et le scepticisme de Leopardi, a fait l'éloge de ses œuvres poétiques. Pour certains, Leopardi est devenu un symbole de l'athéisme, et en tant que tel, il a été opposé au catholique Alessandro Manzoni, l'intellectuel «organique» du libéralisme conservateur italien. D'autres en ont fait par la suite le symbole d'une vision antiprovidentielle radicale et cohérente. En France, Leopardi a acquis une notoriété considérable grâce à un portrait positif de Charles-Augustin Sainte-Beuve publié dans le Revue des Deux Mondes en 1844. Le recueil complet de ses poèmes fut traduit en français en 1841. En 1850, William Gladstone fit connaître l'œuvre poétique de Leopardi au public anglais avec un essai élogieux (et moralisant) publié dans le Revue trimestrielle. Friedrich Nietzsche appréciait hautement les écrits en prose de Leopardi, reflétant une appréciation allemande plus générale pour son travail philologique.