Terre de mystère. Bien qu'assez proche géographiquement, l'Afrique était un continent peu connu des Européens au Moyen Âge. Des armées en croisade avaient parfois tenté d'y pénétrer, mais à chaque fois, elles n'avaient même pas réussi à franchir les côtes du nord. Les marchands et les missionnaires ont également, semble-t-il, été empêchés de mener leurs activités à l'intérieur des frontières du continent, arrêtés autant par les gouverneurs musulmans que par un terrain difficile, et ils sont donc également restés ignorants de ce que le continent avait à offrir.
Animaux et personnes. Bien sûr, malgré cette ignorance, il restait un intérêt européen pour l'Afrique, alimenté par des rumeurs constantes de bêtes et de peuples étranges. Les éléphants, les lions et les crocodiles étaient bien connus en Europe, plusieurs monarques ayant des ménageries ou des zoos avec de telles créatures, généralement envoyés en cadeau par des magnats du Moyen-Orient et d'Afrique du Nord qui cherchaient à améliorer les relations politiques et commerciales entre leurs deux terres. . Des gens à la peau noire étaient également connus en Europe, dont certains y avaient peut-être été amenés comme esclaves ou serviteurs par des croisés ou des marchands, et d'autres qui y avaient voyagé eux-mêmes. Ils étaient considérés comme des curiosités, avec peu de haine raciale, bien qu'ils soient appelés par le nom générique Maures révèle une croyance que tous étaient de la religion musulmane, que cette croyance soit vraie ou non. Ces animaux et ces personnes, à leur tour, ont conduit l'imagination européenne à supposer que d'autres bêtes et races étranges, et des mélanges des deux, existaient sur le continent inaccessible, comme l'ont prouvé divers registres et bestiaires de l'époque. De plus, une fois l'Asie traversée et le mythique Prester John n'y avait pas été retrouvé, la rumeur commença à dire que le grand théologien-roi n'habitait pas en Asie mais en Afrique.
Route vers la Chine. À la fin du XIVe siècle, une nouvelle route vers la Chine était également recherchée, une route qui ne devait pas nécessairement passer par voie terrestre. La protection que les marchands avaient autrefois reçue d'un peuple mongol assez uni avait commencé à se dissoudre en raison de l'effondrement de l'autorité militaire centrale et de l'éloignement politique de la Chine. Cette panne a conduit à l'anarchie et à la guerre le long de la Route de la Soie autrefois relativement sûre.
Reconquête. Avant la fin du XIVe siècle, ni les royaumes portugais ni espagnol ne semblaient s'intéresser beaucoup au monde géographique non ibérique. Ayant perdu cette péninsule au profit des soldats musulmans et de leurs dirigeants en 711, les chrétiens espagnols et portugais se sont battus pendant plus de sept cents ans pour la reconquérir. Si important était le Reconquête, au fur et à mesure que cette croisade devint connue, que les papes médiévaux libéra les Espagnols et les guerriers portugais impliqués dans celle-ci de devoir servir dans d'autres croisades menées en même temps, y compris les croisades en Terre Sainte. Au XIe siècle, les armées chrétiennes avaient commencé à reprendre certaines terres occupées par les musulmans et, en 1147, aidées par des soldats en route pour la deuxième croisade (1144-1187), elles assiègent et conquirent Lisbonne. Pendant les deux siècles suivants, le Reconquête était à son plus fort, avec les royaumes du Portugal, de Castille et d'Aragon prenant la tête en récupérant presque toute la péninsule ibérique. Au début du XVe siècle, seule la plus petite des propriétés était laissée aux mains des musulmans, le royaume de Grenade, à la pointe de la péninsule et le plus proche de la côte africaine.
Prince Henry le Navigateur. Ces succès militaires ont donné une grande confiance aux Espagnols et aux Portugais et, malgré de fréquentes guerres entre eux, les dirigeants de ces royaumes ibériques ont commencé à chercher à l'étranger les moyens d'accroître leur poids économique et politique. Les Portugais, et en particulier le prince Henri de Portugal, connus dans l'histoire en raison de ses initiatives géographiques du XVe siècle en tant que «Navigateur». Avant sa mort en 1460, presque tous les objectifs d'Henry ont été atteints: l'exploration de l'Afrique sous le cap Bojador, le plus au sud que tout Européen avait précédemment navigué le long de la côte ouest; l'ouverture de relations commerciales avec les habitants de la région; apprendre l'étendue des royaumes musulmans; vérifier l'existence du royaume chrétien légendaire établi par le Prester John; et répandre le christianisme à tous les non-croyants rencontrés par les Portugais.