LESSEPS, FERDINAND-MARIE DE (1805-1894), entrepreneur français.
Ferdinand-Marie de Lesseps a supervisé la construction du canal de Suez en Égypte, mais a échoué dans sa tentative de construire un canal à travers le Panama. Ni ingénieur ni homme d'affaires, Lesseps a utilisé ses compétences de diplomate, ainsi que son optimisme et son énergie sans bornes, pour promouvoir ses projets.
L'idée d'un canal traversant l'isthme de Suez reliant la Méditerranée à la mer Rouge n'est pas née avec Lesseps. Bien qu'un ancien système de canaux ait existé en Égypte, le projet moderne du canal de Suez s'est développé pour la première fois lors de l'expédition de Napoléon en 1798 en Égypte. Dans les années 1830, un groupe de Saint-Simoniens se rend en Égypte et plusieurs, dont Prosper Enfantin, reviennent avec le rêve de construire un canal. Enfantin a créé le Groupe d'étude du canal de Suez, qui a élaboré des plans à la fin des années 1840.
Lesseps n'a pas participé au voyage saint-simonien en Egypte ou au groupe d'étude, mais lui aussi a souhaité construire un canal. Fils de diplomate, Lesseps a commencé sa carrière dans le service extérieur. Lesseps a passé une grande partie des années 1830 en tant que consul en Égypte, où il s'est lié d'amitié avec le jeune prince et futur dirigeant Muhammad Said Pacha (r. 1854–1863). La carrière diplomatique de Lesseps se termine en 1849, lors d'une crise politique à Rome, et il se retire dans une ferme familiale. En 1854, Lesseps apprend que Said, connu pour son soutien à l'innovation et sa volonté de moderniser l'Égypte, est devenu khedive. Lesseps s'est inspiré de leur amitié antérieure et a convaincu Said que la construction du canal de Suez aiderait à préserver l'indépendance de l'Égypte vis-à-vis de l'Europe et à renforcer sa position au sein de l'Empire ottoman. Lesseps a utilisé de manière controversée les plans du groupe d'étude comme base de son propre projet de canal.
Lesseps a guidé le processus de construction à travers les difficultés diplomatiques et logistiques. La Compagnie du canal de Suez, créée en 1858, comprenait principalement des employés français et égyptiens avec Lesseps à sa tête. Bien que Lesseps n'occupe aucun poste officiel en France, il gère les intérêts opposés des Français, des Britanniques, des Égyptiens et des Ottomans dans le projet. Il a maintenu le contrôle de l'entreprise malgré les tentatives du groupe d'étude et des Britanniques d'acquérir une participation plus importante dans le canal. Des investisseurs français, généralement des professionnels de la classe moyenne urbaine, ont acheté plus de la moitié des actions finançant le projet, pour un coût de cinq cents francs pièce. Creuser dans le sable et les plateaux s'est avéré un défi difficile mais surmontable. Le projet reposait initialement sur la corvée, travail manuel forcé des paysans égyptiens. Après la mort de Saïd en 1863, cependant, le nouveau khédive, Ismail Pacha (r. 1863–1879), abolit la corvée. L'arbitre Napoléon III de France a demandé à Ismail d'indemniser l'entreprise pour cette nouvelle politique. Pour accélérer les progrès, Lesseps a mis en œuvre la mécanisation.
Le canal de Suez a ouvert en 1869 avec beaucoup de fanfare et de succès pour Lesseps. La Grande-Bretagne a principalement bénéficié du canal, car il a réduit de moitié le temps du voyage de Londres à Bombay. Les navires voyageant d'Europe vers l'Asie n'étaient plus obligés de voyager en Afrique. En 1875, quand Ismail eut des difficultés financières, le gouvernement britannique racheta ses parts dans le canal. Les Britanniques ont transformé l'Égypte en protectorat en 1882. Bien que techniquement restant sous la domination ottomane, l'Égypte servait les intérêts britanniques.
En 1879, Lesseps créa la Universal Panama Interoceanic Canal Company, qui entreprit la construction d'un canal à travers le Panama (alors partie de la Colombie), reliant les océans Atlantique et Pacifique. Lesseps finança le projet en levant des emprunts publics et la construction commença en 1882. Cependant, la construction au Panama se heurta à de grands obstacles, notamment des maladies tropicales telles que le paludisme, qui tuèrent des milliers de travailleurs. La grande différence du niveau de la mer dans les océans Pacifique et Atlantique a nécessité l'utilisation d'écluses, que Lesseps n'a reconnu que trop tard.
La Compagnie du canal de Panama a soudoyé des politiciens français pour qu'ils continuent de soutenir le projet et d'encourager la vente de nouvelles actions de la société. Cependant, l'entreprise n'a pas pu surmonter ses difficultés techniques et financières. De nombreux petits investisseurs ont perdu leur argent lorsque la société a fait faillite en 1889. L'Assemblée nationale française a accusé Lesseps, son fils Charles, l'ingénieur Gustave Eiffel, l'escroc américain Cornelius Herz et d'autres de complot et de fraude. Lesseps a échappé à l'emprisonnement en raison de sa mauvaise santé. Le scandale a démontré à de nombreux détracteurs de la Troisième République française que le gouvernement était corrompu. L'antisémitisme en France était enflammé parce que Herz et les autres personnes impliquées étaient juives.
Les États-Unis ont acheté les droits du canal en 1903, après avoir soutenu une révolution qui séparait le Panama de la Colombie. Le canal de Panama a été ouvert en 1914 et a considérablement raccourci les distances commerciales entre les deux océans.