Soldats et explorateurs
Les premières années. Les noms de Meriwether Lewis et William Clark survivent comme peut-être le couple le plus célèbre de l'histoire américaine. Pourtant, sous l'héritage entourant leur expédition de 1804-1806 et le partenariat qui la dirigeait, il y avait une amitié entre les deux hommes dont les noms sont devenus indissolublement liés. Bien que Lewis et Clark descendent tous deux de familles éminentes de Virginie, ils ne se sont rencontrés qu'à l'âge adulte. La famille de Clark (qui comprenait son frère, George Rogers Clark, un célèbre général de la guerre révolutionnaire) avait déménagé au Kentucky dans les années 1770. Après leur éducation formelle, Lewis et Clark se sont enrôlés pour le service militaire. En faisant campagne avec le général Anthony Wayne en 1795, ils ont servi dans la même unité et sont devenus amis. Tous deux ont acquis une réputation de commandants efficaces et de passionnés de plein air, bien que les compétences de Clark en arpentage et en navigation sur l'eau aient dépassé celles de Lewis. Leur connaissance mutuelle avec Thomas Jefferson les a aidés dans les années suivantes. Après l'inauguration de Jefferson en 1801, Lewis est devenu le secrétaire personnel du président. Lors de la planification de l'expédition du Corps of Discovery, Jefferson a approuvé le choix de Lewis de Clark comme cocommandant; même si Clark a servi officiellement comme commandant en second, Lewis a considéré Clark comme son égal, et les deux ont pris toutes les décisions conjointement pendant l'expédition.
Voyage dans le Pacifique. Tandis que Lewis supervisait les préparatifs matériels, Clark recruta et forma la plupart des hommes qui servaient dans l'expédition. Parti en mai 1804, le groupe remonta le fleuve Missouri et, après cinq mois, atteignit le pays indien Mandan, où ils campèrent pour l'hiver. Avec l'aide cruciale de guides et d'interprètes amérindiens, dont le plus important était Sacagawea, une femme Shoshoni, Lewis et Clark ont traversé les montagnes Rocheuses et Bitterroot. Le terrain tortueux les obligeait souvent à voyager à pied, en utilisant des chevaux qu'ils avaient obtenus des indigènes comme bêtes de somme. Atteignant les affluents du fleuve Columbia, le groupe a construit des bateaux qui les ont transportés jusqu'à l'embouchure du Columbia et dans l'océan Pacifique. Lewis a passé une grande partie de son temps à enregistrer des observations naturelles et à s'occuper de la santé des hommes tandis que Clark supervisait les opérations physiques et cartographiait les montagnes et les rivières, essayant de déduire des routes navigables. Après leur hiver dans l'actuel Oregon en 1805-1806, l'équipe a commencé son voyage de retour, se séparant en cours de route pour explorer le Continental Divide et la rivière Upper Missouri. Arrivés à Saint-Louis en septembre 1806, Lewis et Clark se mirent à préparer leurs journaux, qui aideront les explorateurs ultérieurs à dresser un portrait géographique précis de l'Amérique du Nord.
Gouverneurs territoriaux. L'expédition s'est avérée être le point culminant de leur carrière. En 1807, Jefferson nomma Lewis gouverneur du territoire de la Louisiane, poste qui le soutiendra pendant qu'il préparait ses papiers. Toujours enclin à la mélancolie, Lewis avait mal géré ses affaires financières et s'était endetté, augmentant sa dépression et sa propension à une consommation excessive d'alcool. En 1809, Lewis, âgé de trente-cinq ans seulement, mourut des suites d'une blessure par balle alors qu'il séjournait dans une auberge du centre du Tennessee. Certains chercheurs revendiquent une conspiration dans sa mort, mais la plupart des preuves disponibles soutiennent la conclusion que Lewis s'est suicidé. Clark est devenu surintendant des affaires indiennes en 1807 et six ans plus tard a été nommé gouverneur du territoire du Missouri. Après la mort de Lewis, Clark a assumé la tâche de préparer ses journaux pour la publication, obtenant l'aide du banquier Nicholas Biddle, qui a édité les papiers pour leur impression de 1814. Biddle s'est principalement concentré sur les découvertes géographiques de l'expédition, y compris quelques-unes des notes méticuleuses de Lewis sur la flore et la faune, mais la publication des journaux a suscité la curiosité de l'Occident pour ses informations sur les tribus indiennes et ses descriptions de la richesse naturelle, se révélant extrêmement précieuses pour les géologues. , des géomètres et des anthropologues qui ont suivi le sillage de Lewis et Clark.