Le 13 janvier 1953, TASS et Pravda a annoncé la révélation d'un complot au sein de l'élite médicale soviétique. Neuf médecins - dont six avec des noms de famille juifs stéréotypés - ont été accusés d'avoir assassiné Andrei A. Zhdanov et Aleksandr S. Shcherbakov et d'avoir comploté pour tuer d'autres membres clés de la direction soviétique. Ces articles ont déclenché une explosion de chauvinisme non déguisé dans la presse qui a condamné les juifs soviétiques comme sionistes et agents de l'impérialisme américain et britannique. L'intrigue des médecins (Delo vrachei ) était le produit d'une période intensément russocentrique de l'histoire soviétique où les cultures non russes étaient régulièrement accusées de nationalisme bourgeois. Il a marqué le point culminant de l'antisémitisme parrainé par l'État sous Josef Staline et a suivi dans le sillage du meurtre de Solomon M. Mikhoels en 1948 et des campagnes anti-cosmopolites qui ont suivi.
Une grande partie de l'intrigue des médecins reste entourée de mystère, en raison du fait que pratiquement tous les documents d'archives pertinents restent étroitement classifiés. Même sa conception et son intention ne sont pas claires, dans la mesure où la campagne était encore en évolution lorsqu'elle a été brusquement interrompue après la mort de Staline en mars 1953. Bien qu'elle ait été officiellement dénoncée peu de temps après comme le travail de renégats au sein des services de sécurité, la plupart des chercheurs soupçonnent que Staline a joué un rôle majeur dans l'affaire. Certains pensent que la couverture de presse incendiaire visait à provoquer une vague massive de pogroms qui donneraient à Staline une excuse pour déporter les Juifs soviétiques en Sibérie. Les adeptes de ce point de vue diffèrent sur ce qui devait précisément catalyser une telle vague d'antisémitisme populaire. Selon certains commentateurs, le philosophe de la cour Dimitry I. Chesnokov devait justifier publiquement la séquestration des Juifs en termes marxistes-léninistes. D'autres suggèrent que la campagne dans la presse culminerait avec le procès-spectacle et l'exécution des "médecins-meurtriers" juifs sur la Place Rouge. Mais l'histoire la plus courante implique une tentative de publier une lettre collective à Pravda signé par une soixantaine d'éminents juifs soviétiques qui condamneraient les médecins traîtres et proposeraient que toute la communauté juive soit «volontairement» déportée en Sibérie pour disculper ses péchés. Dans chacun de ces cas, l'exil des Juifs devait s'accompagner d'une purge complète des institutions du parti et de l'État, un acte meurtrier qui combinerait apparemment des éléments de la grande terreur avec la solution finale.
Des trois scénarios, seule la lettre collective à Pravda trouve une réflexion dans les sources d'archives existantes. Composé chez Agitprop à la mi-janvier 1953 par Nikita. A. Mikhailov, la lettre collective condamne les «médecins-assassins», concède que certains juifs soviétiques sont tombés sous l'influence de puissances étrangères hostiles et réclame «le châtiment le plus impitoyable des criminels». II Mints et Ia. S. Khavinson a fait circuler cette lettre au sein de l'élite juive soviétique et en a contraint beaucoup, dont Vasily S. Grossman et S. Ia. Marshak, pour le signer. D'autres, cependant, ont refusé. Bien que la lettre n'ait pas explicitement appelé à des déportations massives, Ilya G. Ehrenburg et VA Kaverin ont interprété l'expression "le châtiment le plus impitoyable" comme une menace voilée contre toute la population juive soviétique.
Quand Ehrenburg a été contraint de signer la lettre à la fin de janvier 1953, il a d'abord retardé le temps, puis a écrit un appel personnel à Staline qui a exhorté le dictateur à interdire Pravda de publier des documents susceptibles de compromettre la réputation de l'URSS à l'étranger. Cela a apparemment amené Staline à réfléchir à deux fois à la campagne et une deuxième lettre collective, rédigée de manière plus douce, a été commandée plus tard en février. Cette lettre appelait à la punition des «médecins-assassins», mais établissait également une distinction claire entre la communauté juive soviétique et leurs parents «bourgeois», «sionistes» à l'étranger. Il a conclu en proclamant que les Juifs soviétiques ne voulaient rien de plus que de vivre en tant que membres de la classe ouvrière soviétique en harmonie avec les autres peuples de l'URSS. Curieusement, bien qu'Ehrenburg et d'autres juifs soviétiques de premier plan aient finalement signé cette deuxième lettre, elle n'a jamais été imprimée. Certains commentateurs pensent que cela indique une ambivalence de la part de Staline concernant le complot des médecins dans son ensemble au cours des deux dernières semaines de sa vie.
Bien qu'aucun des deux projets de la lettre collective ne mentionne explicitement des plans pour l'exil sibérien des juifs, beaucoup soutiennent que c'était là l'intention ultime du complot des médecins. Depuis l'ouverture des archives soviétiques en 1991, cependant, les chercheurs ont cherché en vain toute trace de la trace écrite qu'une telle opération de masse aurait laissée derrière elle. L'absence de documentation a conduit certains spécialistes à considérer les rumeurs de déportation imminente comme le reflet de la paranoïa sociale au sein de la communauté juive soviétique plutôt que comme une preuve authentique d'une intention officielle. Cette théorie est cependant compliquée par les récits de membres de haut rang du parti comme Anastas I. Mikoyan et Nikolai A. Bulganin qui confirment que les Juifs risquaient la déportation au début de 1953. Il vaut donc mieux conclure que des discours spéculatifs sur d'éventuelles déportations ont circulé dans les cercles d'élite du parti à la veille de la mort de Staline, précipitant les rumeurs et l'hystérie au sein de la société en général. Cela dit, il serait prudent de conclure que des plans formels de déportation des Juifs ont été élaborés, ratifiés ou avancés au stade de la planification sans preuves corroborantes des anciennes archives soviétiques.