Commerce prédateur. Les puissances européennes n'ont pas fait de commerce entre elles en Amérique du Nord au XVIe siècle. Ce commerce échoua en partie à se développer parce que les politiques économiques mercantilistes de l'époque l'interdisaient. Plus précisément, les États européens n'avaient établi qu'une poignée de colonies sur le continent avec lesquelles le commerce pouvait être effectué, et un seul, Saint Augustin, avait survécu pendant plus d'un an. Par le biais de corsaires, cependant, les Français, les Britanniques et les Néerlandais se sont engagés dans une forme de commerce prédateur contre la navigation espagnole en
les eaux au large de la Floride. Petits au début, mais augmentant au fur et à mesure que le siècle avançait, les raids corsaires ont fini par jouer un rôle important dans le façonnement de l'exploration et de la colonisation de l'Amérique du Nord.
Les débuts. Les corsaires ont vu le jour comme un moyen pour les commerçants de régler les différends avec les gouvernements étrangers. Ayant fait exproprier un navire ou des marchandises par une nation étrangère, un commerçant demanderait une lettre de représailles autorisant son porteur à saisir en haute mer des navires et des marchandises appartenant à des citoyens du pays contrevenant. Ce système a donc fourni aux commerçants un moyen bien réglementé de remédier aux griefs commerciaux internationaux sans mettre les gouvernements en conflit. Au fil du temps, cependant, la course à pied est devenue si rentable que les marchands et les messieurs aventureux qui n'avaient perdu aucune marchandise ont commencé à acheter des lettres de représailles à des fonctionnaires du gouvernement trop heureux de regarder ailleurs pour un pot-de-vin ou un pourcentage de la prise. De plus, les hostilités avec l'Espagne ont conduit les gouvernements français, puis britannique, à considérer les corsaires comme un outil bon marché qu'ils pourraient utiliser pour détruire la puissance espagnole.
Guerres du XVIe siècle. Les Français ont été les premiers à s'attaquer à la navigation espagnole aux Antilles. Pendant les premières périodes chaudes de la collection des conflits connus sous le nom de guerres Habsbourg-Valois (1522-1559), les boucaniers français ont sillonné les Caraïbes en alternance pour faire du commerce et du pillage dans une région que l'Espagne considérait comme sa sphère exclusive. Après 1552, le gouvernement français a commencé à envoyer de grands escadrons de navires pour attaquer les flottes de trésors espagnoles dans le but d'interrompre à sa source le flux de lingots sur lequel reposait la puissance espagnole. Bien que les protestants français connus sous le nom de Huguenots aient continué à attaquer la navigation dans les Caraïbes après la conclusion des guerres Habsbourg-Valois, la Grande-Bretagne a rapidement dépassé la France en tant que principale ennemie du roi espagnol Philippe II dans le Nouveau Monde. La cupidité et la haine religieuse se sont combinées initialement pour motiver des hommes audacieux tels que Sir John Hawkins à piller les navires espagnols et les colonies aux Antilles. Lorsque la guerre avec l'Espagne éclata en 1585, cependant, le désir de saper la base financière de Philip poussa les Britanniques à organiser des raids massifs tels que la dévastatrice croisière 1585-1586 de Sir Francis Drake.
Impact sur le règlement. Les corsaires ont façonné pratiquement tous les efforts de colonisation en Amérique du Nord avant le dix-septième siècle. Dans les années 1560, par exemple, le chef huguenot français Adm Gaspard de Coligny a envoyé une force pour établir une base de corsaire sur le site de l'actuel Port Royal, en Caroline du Sud. Bien que ce règlement ait échoué, il a également envoyé René Goulaine de Laudonnière pour fonder le fort Caroline sur la côte de la Floride comme base à partir de laquelle les navires pourraient attaquer la flotte au trésor lors de leur voyage de retour. Lorsque la guerre a éclaté entre l'Espagne et la Grande-Bretagne en 1585, la reine Elizabeth a chargé Sir Walter Raleigh de construire une colonie sur l'île de Roanoke à partir de laquelle les corsaires pourraient attaquer les navires espagnols toute l'année.
Sainte-Augustine. Les corsaires ont également joué un rôle indirect dans la fondation du premier établissement européen permanent en Amérique du Nord. À la suite de la destruction du fort Caroline par Pedro Menéndez de Avilés en 1565, Philippe II a conclu que l'Espagne ne pouvait empêcher qu'une autre puissance européenne ne construise une base corsaire en Floride uniquement en maintenant une colonie fortifiée sur la péninsule. En conséquence, il ordonna à Menéndez de transformer la base temporaire de Saint-Augustin en colonie permanente.