L'espace et le temps. L'empire romain avait à peu près la même taille que les États-Unis continentaux. La distance entre l'extrême nord-est et le sud-ouest, lorsque l'empire était à son apogée, était à peu près la même que de Boston à Los Angeles, avec une différence grande et évidente: les Romains avaient en leur centre une immense mer, la Méditerranée. , signifiant, littéralement, «au milieu des terres». Ce grand plan d'eau, avec ses périodes prévisibles de calme relatif pendant l'été et son absence de marées, a grandement facilité les déplacements au sein de l'empire. L'emplacement central de la capitale, au milieu d'une péninsule qui s'avançait au milieu de la mer, n'est pas surprenant que les Romains se réfèrent fréquemment à la Méditerranée comme mare nostrum (notre mer). Ils n'étaient jamais à plus de deux semaines de voyage depuis n'importe quel endroit côtier sous leur domaine, à condition que le temps coopère. Les voyages par voie terrestre étaient beaucoup plus lents; le plus loin que l'on puisse aller, confortablement, un jour donné aurait été d'environ quarante milles. Les déplacements des armées, avec leurs bagages, leur équipement et un grand nombre de soldats, étaient plus encombrants; ils ne pouvaient pas faire plus de vingt-cinq milles par jour. Sous la pression, un seul messager, monté à cheval et s'arrêtant en chemin pour changer de cheval, pouvait, tout au plus, parcourir 150 milles en une journée, comme on l'a fait en 9 CE afin de signaler à Auguste la destruction de son armée en Allemagne. .
Efficacité. À partir de ces informations géographiques de base, on pourrait presque deviner l'histoire des voyages et des transports romains. L'importance de la navigation est primordiale et les problèmes des voyages terrestres sont graves et parfois dévastateurs. Si une armée en campagne, par exemple dans la Parthie, avait subi une défaite, il lui faudrait environ cinq jours pour porter le message sur la côte, puis quinze jours de plus pour le transmettre à l'empereur de Rome. S'il répondait immédiatement, les ordres de l'empereur reviendraient dans un peu moins de temps, en raison de la direction des vents; cela signifierait un total d'environ trente-cinq jours après la défaite initiale avant que les intentions de l'empereur puissent être connues. Une armée voisine de la région, car elle était plus proche que l'empereur, aurait pu découvrir le problème plus tôt et marcher pour les soulager, mais même ainsi, il aurait fallu des semaines pour que l'aide arrive. Très tôt, les Romains ont reconnu les menaces posées par les obstacles au voyage et y ont répondu avec la même efficacité et la même administration que celles qui étaient en évidence pour leurs modes de communication. Leurs routes, ponts, ports et aqueducs étaient des miracles de l'ingénierie ancienne et témoignent de leur planification et de leur organisation minutieuses. Bien que lents par rapport aux normes modernes, les Romains ont pu parcourir de plus grandes distances plus rapidement que les gens de toute autre période antérieure de l'histoire humaine. La relative facilité de voyage était en partie responsable du mélange culturel qui définit ainsi l'empire romain.