Christopher Zorn
Les chemins de fer ont été parmi les toutes premières industries à être réglementées aux États-Unis. Le Interstate Commerce Act de 1887, qui réglementait les tarifs d'expédition et empêchait la discrimination des prix par les transporteurs interétatiques, visait principalement à empêcher les chemins de fer de profiter de leur quasi-monopole sur le transport. Au cours des cent prochaines années, avec le développement des oléoducs, des autoroutes inter-États et des transports aériens efficaces, le contrôle des chemins de fer sur le transport des marchandises et des personnes a diminué. Dans les années 1970, la combinaison de la concurrence et de la réglementation stricte des tarifs ferroviaires a conduit de nombreux chemins de fer au bord de la faillite.
En 1980, le Congrès a adopté des réformes radicales de la réglementation ferroviaire. Nommé en l'honneur du membre du Congrès Harley Staggers, démocrate de Virginie-Occidentale, le Staggers Rail Act (PL 96-448) a été promulgué par le président Jimmy Carter le 14 octobre 1980. Entre autres choses, la loi a supprimé la plupart des contrôles gouvernementaux sur les prix, permettant plutôt les chemins de fer fixent leurs propres tarifs en fonction de ce que le marché le permet. La loi a également permis aux chemins de fer de conclure des contrats avec des compagnies de navigation et a donné aux chemins de fer une plus grande liberté pour adopter d'autres mesures de réduction des coûts telles que l'abandon de routes non rentables et la fusion avec d'autres entreprises.
Le Staggers Rail Act faisait partie d'un mouvement plus large de déréglementation dans le secteur des transports qui comprenait le Airline Deregulation Act de 1978 et le Motor Carrier Act de 1980. Bien qu'il y ait un désaccord sur l'ampleur précise de son effet, le Staggers Rail Act est généralement crédité de la revitalisation de l'industrie ferroviaire et d'avoir conduit à des tarifs plus bas pour le transport ferroviaire en général. Cependant, la loi a également entraîné des baisses substantielles de l'emploi dans l'industrie ferroviaire, car de nombreux chemins de fer ont fusionné avec leurs anciens concurrents; entre 1978 et 1994, le nombre de grandes sociétés de chemin de fer opérant aux États-Unis est passé de XNUMX à XNUMX. Par conséquent, certaines entreprises (en particulier les expéditeurs de produits à bas prix comme le charbon et les céréales) ont constaté que les tarifs étaient plus élevés sous la déréglementation qu'ils ne l'étaient avant l'adoption de la loi. Ces entreprises ont continué de remédier aux défaillances du marché dans le cadre de la déréglementation.